미국 로마린다 대학 건강과학센터의 장기 추적 조사에 따르면 65세 이상 노인의 경우 정기적으로 계란을 섭취하면 알츠하이머병 위험이 크게 감소하는 것으로 나타났습니다. 연구팀은 평균 15년 이상 추적 관찰을 통해 약 4만명의 참가자들의 식습관과 질병 진단을 추적한 결과 계란을 더 자주 섭취하는 노인들이 알츠하이머병 발병 위험이 현저히 낮은 것을 발견했습니다.
그 결과, 일주일에 5일 이상 하루에 한 개 이상의 계란을 먹은 참가자는 계란을 거의 먹지 않는 참가자에 비해 알츠하이머병 발병 위험이 최대 27% 낮은 것으로 나타났습니다. 연구를 주도한 로마린다 대학 공중보건대학의 조안 사바테 교수는 일주일에 5개 이상의 계란을 섭취하는 노인들은 전혀 계란을 먹지 않는 노인들에 비해 알츠하이머병 발병률이 현저히 낮다고 말했습니다.
이 연구는 또한 적당한 계란 섭취도 위험 감소와 관련이 있음을 발견했습니다. 계란을 한 달에 1~3번 먹는 사람은 알츠하이머병 발병 위험이 17% 낮았고, 일주일에 2~4번 계란을 먹는 사람은 알츠하이머병 위험이 20% 낮았습니다. 결과는 The Journal of Nutrition에 게재되었습니다.
연구진은 이 연구가 식이 및 생활 습관 요인과 알츠하이머병 위험 사이의 관계에 대한 연구에서 중요한 공백을 메우는 것을 목표로 한다고 지적했습니다. 알츠하이머병은 치매의 가장 흔한 유형 중 하나입니다. 인구가 노령화됨에 따라 이를 예방하고 통제하는 것이 전 세계 공중 보건의 핵심 문제가 되었습니다.
영양성분 측면에서 볼 때 계란에는 뇌 건강에 도움이 되는 영양소가 풍부합니다. 연구팀에 따르면 계란은 콜린의 중요한 공급원으로, 콜린과 그 파생 포스파티딜콜린은 기억 형성과 뇌세포 간 정보 전달에 핵심적인 역할을 한다. 또한 계란에는 뇌 조직에 축적될 수 있는 루테인 및 제아잔틴과 같은 카로티노이드가 포함되어 있어 인지 능력 향상 및 산화 스트레스 수준 감소와 관련이 있습니다.
계란은 또한 일정량의 오메가-3 지방산을 제공합니다. 달걀 노른자의 인지질은 전체 지질의 약 30%를 차지하며 뉴런 수용체의 기능에 중요한 역할을 합니다. 계란 섭취량을 평가할 때, 연구에서는 실제 섭취량을 보다 완벽하게 반영하기 위해 오믈렛, 스크램블 에그, 삶은 계란과 같은 "눈에 보이는" 계란뿐만 아니라 구운 식품 및 일부 포장 식품에 "숨겨진" 계란도 고려했습니다.
질병 결과를 결정하는 측면에서 이 연구는 메디케어 데이터베이스와 연결된 Adventist Health Study 2 코호트에 참여한 약 40,000명의 참가자 데이터를 사용했으며, 의사가 기록한 진단 정보를 기반으로 알츠하이머병 사례를 식별했습니다. 참가자들은 평균 15.3년 동안 추적 관찰되었으며, 이를 통해 장기간의 식습관 패턴과 노년의 인지 건강 사이의 연관성을 관찰할 수 있었습니다.
연구진은 적당한 계란 섭취가 하나의 '질병 예방 만병통치약'이 아닌 전체적인 균형 잡힌 식단의 틀 안에서 이해되어야 한다고 강조했습니다. 논문의 제1저자이자 전염병학 부교수인 오지수(Jisoo Oh)는 기존 증거가 건강한 식습관 패턴에 계란이 포함된다는 점을 뒷받침하며 전반적인 식습관의 질과 생활 방식이 뇌 건강에 미치는 포괄적인 영향에 주의를 기울여야 한다고 지적했습니다. 그녀는 연구에 참여한 제칠일안식일예수재림교인들이 일반 대중보다 전반적으로 더 건강한 식습관을 갖고 있었기 때문에 결과도 이러한 맥락에서 해석될 필요가 있다고 지적했습니다.
논문 설명에 따르면, 이 연구를 위한 자금의 일부는 American Egg Board에서 나온 반면, 장기 코호트 설립과 그 기본 데이터에 대한 자금은 다른 기관의 지원에서 나왔습니다. 연구팀은 계란 섭취와 알츠하이머병 사이의 연관성을 추가로 검증하고 가능한 생물학적 메커니즘을 탐색하기 위해 더 많은 인구와 다양한 식습관 패턴을 대상으로 한 향후 연구가 여전히 필요하다고 밝혔습니다.