공룡은 종종 자연사에서 가장 크고 가장 무서운 포식자로 환영받습니다. 그러나 4천만년 전 그들이 남아메리카를 지배했을 때, Pampaphoneus biccai는 그 시대의 가장 크고 가장 피에 굶주린 육식 동물인 남아메리카의 확실한 최상위 포식자였습니다.
2억 6천 5백만년 전, Pampaphoneus biccai는 남아메리카의 정점 포식자였습니다. 브라질에서 발견된 잘 보존된 화석은 이 선사 시대 짐승에 대한 새로운 시각을 제시했습니다. Pampaphoneusbiccai의 예술적 재현. 이미지 출처: 원본: Márcio Castro
국제 연구팀이 Linnean Society의 Zoological Journal에 발표한 새로운 연구는 브라질 남부 São Gabriel 시골에서 발견된 아름답게 보존된 2억 6,500만 년 된 Pampaphoneus biccai 종의 놀라운 발견을 보여줍니다.
놀라운 화석에는 완전한 두개골과 갈비뼈 및 팔뼈와 같은 일부 뼈가 포함되어 있습니다. 팜파포네우스는 공룡으로 알려진 초기 아누라 그룹에 속하며, 전 세계 동물 종의 86%를 멸종시킨 지구 역사상 최대 규모의 대량 멸종 사건 이전에 살았습니다.
대량멸종 이전에 공룡목은 육지에서 번성했던 대형 육상동물의 주요 그룹 중 하나였습니다. 그들은 육식성과 초식성을 모두 갖춘 중대형 동물입니다. 공룡 두족류의 두개골은 매우 두껍기 때문에 이 동물의 이름은 그리스어로 "끔찍한 머리"로 번역됩니다. 이 동물은 남아프리카와 러시아에서는 유명하지만 세계 다른 지역에서는 드뭅니다. Pampaphoneus biccai는 브라질에서 유일하게 알려진 종입니다.
"이 화석은 페름기 중기의 암석에서 발견되었습니다. 이 지역에서는 뼈가 흔하지 않지만 항상 놀라움을 선사하는 지역입니다"라고 팜파 연방대학교(UNIPAMPA) 고생물학 연구소 대학원생이자 수석 저자인 마테우스 A. 코스타 산토스(Mateus A. Costa Santos)는 말했습니다. "오랜 시간이 지난 후 새로운 팜파포네우스 두개골을 찾는 것은 이전에는 러시아 친척과 구별하기 어려웠던 이 동물에 대한 지식을 늘리는 데 매우 중요합니다."
UNIPAMPA와 리오그란데두술 연방대학교(UFRGS)의 고생물학자들은 한 달 간의 힘든 일일 현장 조사 끝에 화석을 수집했습니다. 전염병의 영향으로 인해 화석을 청소하고 철저하게 연구하는 데 3년이 더 걸렸습니다. 공동 저자인 하버드 대학교 비교 동물학 박물관의 척추 고생물학 및 포유류학 교수이자 유기체 및 진화 생물학과 교수인 스테파니 E. 피어스(Stephanie E. Pierce)는 브라질의 페름기와 트라이아스기 화석 기록을 연구하기 위해 수석 저자이자 실험실 리더인 펠리페 핀헤이로(브라질 국립 고고학 연구소) 교수와 함께 이 동물에 대한 연구에 참여했습니다.
피어스 박사는 "이 동물은 외모가 너무 사납기 때문에 길을 건너는 모든 동물에게 두려움을 안겨줄 것입니다. 이 동물의 발견은 역사상 최대 규모의 대량 멸종 이전 육상 생태계의 군집 구조를 이해하는 데 핵심입니다. 이 놀라운 발견은 브라질 화석 기록의 세계적 중요성을 보여줍니다."라고 말했습니다.
새로운 표본은 남미에서 발견된 두 번째 팜파포네우스 두개골이다. 또한 첫 번째 표본보다 크기가 크고 뼈가 잘 보존되어 있어 형태에 대한 전례 없는 정보를 제공합니다.
Pinheiro는 "팜파포네우스는 현대의 큰 고양이과와 동일한 생태학적 역할을 했습니다."라고 말했습니다. "남아메리카 페름기 시대부터 알려진 육상 육식동물 중 가장 큰 동물입니다. 이 동물의 송곳니는 크고 날카로워 먹이를 잡는 데 적합합니다. 이빨과 두개골 구조를 보면 현생 하이에나처럼 뼈를 씹을 수 있을 만큼 강력했음을 알 수 있습니다."
팜파포네우스의 두개골은 길이가 거의 40cm에 달하는 지금까지 발견된 완전한 두개골 중 가장 큰 반면, 연구에 따르면 이전에 발견되지 않은 화석은 새로 발견된 두개골보다 두 배나 큰 세 번째 개체일 수 있습니다. 후자는 아래턱의 일부분으로만 알려져 있지만 팜파포네우스로 식별할 수 있는 충분한 특징을 가지고 있습니다.
연구원들은 가장 큰 팜파포누스의 길이가 거의 3미터에 달하고 무게는 약 400킬로그램에 달할 수 있다고 추정합니다. 중소형 동물을 잡아먹을 수 있는 숙련된 포식자입니다. 작은 디키노돈트 라스토돈(Rastodon)과 거대한 양서류 콘주코비아(Konzhukovia)와 같은 잠재적 먹이 중 일부도 화석이 발견된 동일한 위치에서 발견되었습니다.
새로운 팜파포네우스 표본은 이 지역에서 발견된 다른 동물들과 함께 팜파 지역이 중요한 화석 발견을 위한 고생물학적 잠재력을 가지고 있음을 보여줍니다.