최근 미국에서 개최되고 뉴욕대학교가 후원하는 유아 의식 컨퍼런스에서 연구자들은 의식이 언제, 어떻게 발생할 수 있는지, 그리고 징후를 발견하는 방법을 탐구했습니다. 그들은 또한 의식 능력이 출생 전, 임신 말기에 나타날 수 있음을 암시하는 최근 뇌 영상 연구의 단서를 고려했습니다.
의식의 정의 자체는 논란의 여지가 있으며 일반적으로 주관적인 경험을 갖는 능력으로 간주됩니다. 그러나 아기의 의식은 성인의 의식과 다를 수 있으며, 한꺼번에 발달하기보다는 점진적으로 발달할 수 있습니다. 대부분의 연구자들은 의식에 중요한 시상과 뇌 피질 사이의 연결이 태아 발달 약 24주가 될 때까지 형성되기 시작하지 않는다고 믿습니다.
연구자들은 기능적 자기공명영상(fMRI), 자기뇌파검사(MEG)와 같은 기술을 사용하여 가능한 의식 징후를 찾습니다. 한 연구에서는 만삭 신생아와 같은 연령의 조산아의 뇌에서 기본 모드 네트워크, 등 주의 네트워크, 실행 제어 네트워크 사이의 교대 활동을 발견했는데, 이는 의식의 잠재적 지표일 것으로 가정되었습니다. 그러나 32주에서 37주 사이에 스캔된 미숙아에서는 이러한 네트워크가 아직 형성되지 않았습니다. 또 다른 연구에서는 미숙아의 뇌에서 마취나 뇌 손상으로 인해 방해를 받고 의식적 지각을 지원할 수 있는 신경 연결 패턴인 "작은 세계 네트워크"를 발견했습니다.
또한 MEG 연구에 따르면 35주 이상의 태아는 의식이 있는 성인과 마찬가지로 소리 패턴의 변화에 반응할 수 있는 것으로 나타났습니다. 이러한 발견은 태아가 임신 후반기에 어떤 형태로든 의식이 발달하기 시작할 수 있음을 시사합니다.