이번 연구는 세계에서 가장 침입성이 높은 종 중 하나이자 방제 비용이 5번째로 비싼 불개미가 유럽에 도입되어 정착되었음을 확인시켜 줍니다. 스페인 국립연구위원회(CSIC)와 폼페우파브라대학교(UPF)의 공동센터인 진화생물학연구소(IBE)가 주도한 연구에서 권위 있는 저널 커런트 바이올로지(Current Biology)에 게재된 연구에서 이탈리아 시칠리아주 시라쿠사시 인근에서 5헥타르에 달하는 불개미 둥지 88개를 발견했다.


침입성 불개미는 이탈리아 시칠리아에서 식민지를 발견하면서 유럽에 자리를 잡았습니다. 생태와 건강에 위협을 가하는 이 침입종은 유럽의 7%를 점령할 가능성이 있습니다. 연구진은 신속한 대응과 광범위한 감시가 시급하다고 강조했다. 사진 제공: 제시 롤라보(Jesse Rolabaugh)

연구의 유전자 분석에 따르면, 이들 불개미 군체는 불개미의 침략을 받은 국가인 중국이나 미국에서 왔을 수 있습니다. 이번 연구는 국제교육국(International Bureau of Education)의 과학자인 Roger Vila가 주도했고, INPhINIT "la Caixa"의 박사후 연구원인 Mattia Menchetti가 제1저자로 주도했다. CREAF, 파르마 대학교, 카타니아 대학교도 이 작업에 참여했습니다.

연구에 도입된 생태학적 모델링은 기후 변화로 인해 촉진될 수 있는 개미의 유럽 식민지화 가능성에 대한 우려스러운 예측을 제시합니다.

불개미(Solenopsis invicta)는 남아메리카의 침입종으로 전 세계 여러 국가의 생태계, 농업 및 인간 건강에 심각한 영향을 미쳤습니다. 쏘이면 고통스럽고 자극적이며 농포와 알레르기 반응을 일으켜 심한 경우 아나필락시성 쇼크를 일으킬 수 있습니다.

100년도 채 되지 않아 개미는 미국, 멕시코, 카리브해 지역, 중국, 대만, 호주 전역으로 퍼졌으며, 뉴질랜드만이 개미를 박멸했습니다. 미국에서 수입된 붉은 불개미의 존재로 인해 매년 거의 60억 유로에 달하는 손실이 발생하는 것으로 추산되며, 호주와 같은 국가에서는 붉은 수입 불개미를 근절하기 위해 수백만 달러를 투자했지만 거의 성공하지 못했습니다.

본 연구 이전에 RIFA는 스페인, 핀란드, 네덜란드의 수입 제품에서 가끔 발견되었지만 유럽 대륙에서의 존재는 확인된 적이 없습니다.

연구진은 유전자 분석을 통해 검출된 집단이 중국이나 미국에서 유래했을 가능성이 높지만 유입 경로가 불분명하다는 결론을 내렸다. 번식지는 시칠리아주 시라쿠사시 외곽에 위치하며 하구와 자연공원으로 구성되어 있다. 이 지역은 고립되어 있으므로 섬의 첫 번째 정류장이 될 가능성은 낮습니다. 연구팀은 진입 지점이 시라쿠사의 상업 항구와 같이 인간 활동이 있는 환승 지역임에 틀림없다고 결론지었습니다. 실제로 풍향을 분석한 결과 날아다니는 여왕개미 중 일부가 시라쿠사 항구가 위치한 북서쪽에서 도착했을 수 있다는 사실이 밝혀져 팀은 침입종에 대한 모니터링을 권장했습니다.

CREAF와 협력하여 개발된 분포 모델을 사용하여 이 연구는 현재의 환경 조건에서 침입종이 대륙의 약 7%에 정착할 가능성이 있다는 결론을 내렸습니다.

연구 결과에 따르면 유럽 도시 지역의 절반이 이 침입종의 생존에 적합한 기후 조건을 갖추고 있는 것으로 나타났습니다. 바르셀로나, 로마, 런던 또는 파리와 같은 대도시는 이 침입종에 의해 심각한 영향을 받을 수 있으며, 침입종은 풍부하고 공격적인 성격으로 인해 사람들의 생활 방식에 영향을 미칠 수 있습니다.

지중해 연안 도시는 항구와 밀접하게 연결되어 있으며 S.invicta의 성장에 가장 적합하여 확산이 촉진될 수 있습니다. 기후 변화 예측을 고려할 때, 이 종이 유럽의 다른 지역으로 확장될 위협을 가하면서 상황은 더욱 악화될 가능성이 높습니다.

IBE의 Butterfly Diversity and Evolution Group 수석 연구원인 Roger Vila는 "이 새로운 위협이 통제 불가능하게 확산되기 전에 성공적으로 통제하려면 해당 지역의 조기 탐지와 신속한 대응 조정이 중요합니다"라고 경고했습니다.

"이 개미가 도시와 인근 지역에서 자주 발견된다는 점을 감안할 때 대중은 이 개미를 발견하는 데 핵심적인 역할을 할 수 있습니다. 비록 전문가의 확인이 필요하지만 이 개미의 찌르는 감각과 개미 둥지의 특징적인 둔덕을 감지할 수 있을 가능성이 있습니다"라고 국제 교육국 INPhINIT "la Caixa"의 박사 전 연구원이자 이번 연구의 제1저자인 Mattia Menchetti는 설명합니다.

이 침입종의 확산 능력과 알려지지 않은 초기 진입 지점의 존재를 고려하여 팀은 더 넓은 지리적 영역으로 모니터링을 확대할 것을 권장합니다.