처음으로 과학자들이 어린 티라노사우루스 렉스의 화석 뼈대에서 완벽하게 보존된 위 내용물을 발굴해 성장하는 이 짐승의 먹이 습관에 대한 흥미로운 발견을 이끌어냈습니다. 이 잘 보존된 고르고사우루스 리브라투스(Gorgosaurus libratus) 표본은 지금까지 58종의 화석이 발굴된 역사적인 지역인 캐나다의 공룡 주립공원에서 발견되었습니다.
그러나 얼마 지나지 않아 왕립 티렐 박물관(Royal Tyrrell Museum)의 고생물학 직원이 수년에 걸쳐 섬세한 화석에서 암석을 제거하고 나서야 그 구조에서 특이한 점을 발견했습니다.
한때 배의 연조직이 있던 갈비뼈에는 어린 Citipeselegansdinosa의 새와 같은 뒷다리 두 개가 있습니다. 그런데 이 어린 육식공룡은 먹잇감을 통째로 삼키는 것 같지 않고, 맛있는 '닭다리'만 골랐다.
이는 7,500만 년 전에도 식탁 위의 닭다리에 아이들이 모여들었다는 사실을 확인시켜 주지만, 이는 매우 드문 발견이기도 합니다. 현재까지 위 내용물의 증거가 있는 약 20종의 공룡 화석이 확인되었으며, 그 중 대부분은 초식 공룡이었습니다.
과학자들은 G. libratus가 죽었을 때 5~7세였으며 무게는 약 335kg(739파운드)이었다고 믿고 있습니다. 무게는 가볍지는 않지만 성인 체중의 13%에 불과하다.
두 마리의 C. 예쁜꼬마선충(동일한 과학적 약어를 가진 작은 벌레로 착각하지 말 것)은 겨우 1~2년 된 1년 된 우로삭류였으며 아마도 며칠 또는 일주일 간격으로 두 번의 별도 포획 중에 먹혔습니다. 포식자는 아직 어려서 시체 전체를 먹을 수 있지만 먹이를 절단하고 에너지가 풍부한 뒷다리만 먹는 것을 선택했을 가능성이 높습니다.
이 어린 시절의 공룡은 날렵한 머리와 다리뿐만 아니라 날카로운 이빨도 갖고 있었던 것으로 생각됩니다. 이 모든 특징은 허둥지둥 새와 같은 먹이를 쫓는 데 이상적입니다. 그러나 화석 기록에 따르면 공룡의 유년기는 약 11세에 갑자기 끝나고 몸의 크기가 급속히 10배 증가하여 결국 무게가 3,000kg(6,600파운드)이 넘었습니다.
더욱이 이전에 뼈에서 발견된 이빨 자국의 증거에 따르면 고르고사우루스는 이 단계에서 자신이 가장 좋아하는 살찐 뒷다리를 버리고 새로운 생리학적 무기인 강한 두개골과 턱, 더 큰 이빨을 사용하여 케라톱사우루스와 하드로사우루스와 같은 거대한 초식동물을 사냥하기 시작했습니다.
공룡의 궁극적인 포식자인 티라노사우루스 렉스가 티라노사우루스과에서 진화하기까지는 수백만 년이 걸릴 것입니다. 그러나 이 어린 화석은 한 종 내에서 다양한 식습관 선호가 어떻게 작용하여 동물계에 엄청난 경쟁 우위를 제공할 수 있는지에 대한 매혹적인 엿보기입니다. 과학자들은 이들의 생존을 촉진하고 이 거대한 육식 포식자의 진화적 성공의 열쇠가 된 것이 바로 이러한 종내 식이 변화였다고 믿습니다.
연구자들은 “어린 공룡은 많은 수의 알을 낳았을 어린 고르고사우루스의 풍부하고 믿을 수 있는 먹이원이었을 수 있다”고 지적했습니다. 연구진은 “이러한 식습관 변화로 인해 어린 티라노사우루스와 성체 티라노사우루스가 갈등이 제한적인 동일한 생태계에서 공존할 수 있게 되었을 수도 있다”고 지적했습니다.
이 연구는 Science Advances 저널에 게재되었습니다.