지구 온도가 섭씨 1.5도 이상으로 상승하면 극심한 폭염이 전 세계 많은 지역을 강타하기 시작할 것이며 건강한 젊은이들이 대처 방법을 찾지 못하면 몇 시간 내에 사망할 수 있다는 연구 결과가 나왔습니다. 영국 옥스포드 대학의 카터 포위스(Carter Powis)는 극심한 더위에 익숙하지 않고 에어컨이 거의 없는 곳에서는 이로 인해 대량 사망자가 발생할 수 있다고 말했습니다. 9월 8일자 'Science Progress'에 관련 결과가 게재됐다.
"역사적 표준에서 크게 벗어나고 관련 기준치를 초과하며 예상보다 훨씬 더 많은 사망률을 초래하는 매우 극심한 폭염이 발생할 수 있습니다."라고 Powis는 말했습니다. 특히 유럽과 북미 지역에서는 지구 기온이 1.5~2도 상승하면서 폭염 발생률도 크게 증가할 것으로 보입니다. "
지구 온난화는 이미 더 강렬하고 더 빈번한 폭염을 일으키고 있으며 이로 인해 많은 사망자가 발생하고 있습니다. 예를 들어, 2022년 여름에는 유럽 전역에서 폭염으로 인해 62,000명이 사망할 것으로 추산됩니다. 그러나 이들 중 대다수는 65세 이상의 노인으로, 건강 문제가 있을 수 있습니다.
지구 온난화로 인해 세계 곳곳이 너무 뜨거워져서 건강한 젊은 사람들도 죽을 수 있을까요? 퍼듀 대학의 매튜 휴버(Matthew Huber)와 동료들은 2010년부터 이 문제를 조사하기 시작했습니다.
이론에 따르면, 젖은 천으로 덮은 온도계로 측정한 온도가 섭씨 35도를 넘으면 인간의 생존 한계에 도달합니다. 이는 소위 습구 온도입니다. 이는 습도가 땀을 흘리는 것을 통해 사람의 시원함을 유지하는 능력에 영향을 미친다는 사실을 반영합니다. 이 습구 온도를 보면 사람들은 더 이상 심부 체온을 자연스럽게 조절할 수 없으며, 다른 방법으로 시원함을 유지하기 위한 조치를 취하지 않으면 잠재적으로 치명적인 위험이 발생할 수 있다고 Huber 팀은 결론 내렸습니다. 지구 온난화가 섭씨 7도를 초과하는 경우에만 넓은 지역이 섭씨 35도를 초과하기 시작합니다. 그러나 최근 연구에 따르면 열대 지방의 일부 지역은 섭씨 35도에 접근하는 습구 온도에서 살아남을 수 없습니다.
작년에 미국 펜실베니아 주립 대학의 Daniel Vecellio와 동료들은 24명의 건강한 젊은 남성과 여성을 대상으로 심부 체온 상승을 막지 못한 채 신체가 얼마나 많은 온도와 습도를 견딜 수 있는지, 그리고 이러한 조건에 얼마나 오랫동안 지속적으로 노출되면 사망으로 이어질 수 있는지 알아보았습니다.
결과 생존 한계는 습구 온도인 섭씨 31도에 더 가까운 것으로 나타났습니다. 포위스는 지원자들이 테스트 기간 동안 고온에 적응하지 못하고 일상 생활을 하고 있었기 때문에 이를 하한으로 간주해야 하며 습구 온도는 섭씨 35도를 상한으로 간주해야 한다고 말했습니다.
"그 사이의 온도는 위험합니다"라고 Powis는 말했습니다. "인구마다 사망률이 극적으로 증가할 수 있는 임계값이 다릅니다."
Powis와 동료들은 기상 관측소와 기후 모델의 데이터를 사용하여 31°C 습구 온도의 발견을 바탕으로 오늘날 세계 어디에서 이런 일이 일어날 가능성이 있는지, 그리고 기후가 따뜻해짐에 따라 상황이 어떻게 변할 수 있는지 연구했습니다.
예를 들어, 1°C 지구 온난화 시나리오에서 유럽 기상 관측소의 3%만이 100년에 한 번씩 31°C 기준점을 초과할 가능성이 높습니다. 지구 온난화가 섭씨 2도에 도달하면 기상 관측소의 25%가 이 임계값을 초과할 수 있습니다. 미국에서는 지구 온난화가 1°C 미만인 경우 기상 관측소의 20%가 100년에 한 번 이상 이 임계값을 초과할 가능성이 높으며, 지구 온난화가 2°C 미만인 경우 28%로 증가합니다. 영국 워릭대학교의 라켈 누네스(Raquel Nunes)는 "때때로 인간 생존 가능성의 한계가 문제를 이해하는 데 유용하지만 현실은 '보통' 온도에서도 건강에 심각한 영향을 미친다는 것입니다"라고 영국 워릭 대학교의 라켈 누네스(Raquel Nunes)는 말했습니다.