영국 왕립해군은 최근 레오나르도 컴퍼니(Leonardo Company)가 개발한 본격적인 자율 헬리콥터 '프로테우스(Proteus)'가 1월 16일 첫 비행을 완료했다고 발표했는데, 이는 영국군이 하이브리드 유·무인 항공 전력을 구축하는 데 있어 중요한 단계를 의미한다. 이 첫 비행은 영국 해군의 "Hybrid Air Wing"과 "Atlantic Bastion" 대잠수함 전략의 중요한 이정표로도 포함되었습니다.
지정학적 상황 변화와 글로벌 군비 재배치 등을 배경으로 각국의 군대는 전통적인 유인 장비에 대한 강력한 보완책으로 드론과 다양한 자율 시스템 도입을 가속화하고 있다. 2025년 발표된 영국의 '전략방어리뷰(Strategic Defense Review)'에서는 영국 해군이 '하이-로우 혼합(high-low mix)' 전력 구조, 즉 전통적인 유인 함정, 잠수함, 항공 플랫폼과 다양한 무인 시스템으로 구성된 미래 함대로 전환할 것이라고 분명히 밝혔습니다.
"Atlantic Fortress" 프로그램은 이러한 변화의 핵심 구성 요소이며 새로운 해상 및 수중 전투 시스템을 구축하는 것을 목표로 합니다. 이 개념에 따라 지상, 수중, 공중에 분산된 다수의 무인 '사냥꾼'을 통해 전통적인 대잠 능력이 크게 향상되어 대서양, 북해 및 북극 지역을 포괄하는 디지털 탐지 및 표적 표시 네트워크를 형성하여 다양한 잠수함 활동을 지속적으로 추적하게 됩니다.
"Proteus"는 이 시스템의 핵심 플랫폼 중 하나입니다. 이는 영국 서머셋의 여빌에 있는 Leonardo에 의해 개발되었으며 회사의 AW09 헬리콥터 플랫폼을 기반으로 합니다. 헬리콥터는 최대 이륙 중량이 약 3톤인 실제 크기 구성으로, 약 1톤의 탑재량을 운반할 수 있으며, 최고 속도는 약 140노트(약 161mph, 260km/h)이며 최대 5시간의 체공 시간을 갖습니다.
계획에 따르면 "Proteus"는 영국 해군의 기존 "Merlin" 및 "Wildcat" 헬리콥터 및 F-35B "Lightning II" 전투기와 함께 작동하여 조종사를 위험에 빠뜨리거나 더 비싼 플랫폼을 소비하지 않고 전반적인 전투 능력을 확장하는 유인 항공기의 "전력 승수" 역할을 할 것입니다. 주요 임무는 대잠수함전이며, 식량, 자재 수송 등 군수품 운반 등 '지루하고 무거운' 임무도 수행하게 된다.
'프로테우스'에는 소노부이 전달 장치, 해상 수색 레이더, 다양한 전자 정찰 및 통신 장비를 필요에 따라 탑재할 수 있는 모듈식 임무 모듈이 탑재돼 다양한 해상 임무 요구를 충족한다. 현재 항공기는 전통적인 의미의 원격 조종 드론이 아닌 내부 소프트웨어 시스템에 주로 의존하여 높은 수준의 자율적 의사 결정을 달성합니다. 앞으로는 테스트와 연구개발이 진행되면서 자율성 수준이 더욱 향상될 것으로 예상되며, 기술이 성숙해짐에 따라 외관 디자인도 큰 변화를 겪을 수 있다.
영국 해군 미래 항공 프로그램 부국장 스티브 볼튼(Steve Bolton) 제독은 "프로테우스(Proteus)"의 성공적인 첫 비행은 해상 항공 전력을 변화시키려는 영국 해군의 비전과 자율 시스템에 대한 투자에 대한 의지를 강력하게 보여주는 중요한 단계라고 말했습니다. 그는 이 이정표는 복잡한 작전 환경에서 기술 및 작전적 이점을 유지하려는 영국의 의도를 반영하고 혁신을 통해 진화하는 해상 위협에 대처하는 영국 해군의 전투 효율성을 향상시키는 것을 목표로 한다고 지적했습니다.