Amazon은 최근 미국 연방통신위원회(FCC)에 문서를 제출하여 Leo 광대역 인터넷 위성 별자리에 대한 "성좌의 절반은 궤도에 있어야 합니다"라는 중기 배포 기한을 원래 2026년 7월 30일에서 2028년 7월 30일까지 2년 연장하기 위해 공식적으로 신청했습니다.

2020년 FCC의 당시 "Project Kuiper" 승인에 따르면 Amazon은 2026년 중반까지 3,232개의 저궤도 광대역 위성 중 최소 절반을 궤도에 올려야 했습니다. 이제 회사는 이 이정표를 예정대로 완료하기 어려울 것임을 인정했습니다.

아마존은 FCC 서류에서 사자자리 별자리 프로젝트에 100억 달러 이상을 투자했으며 위성을 미리 정해진 궤도에 올려놓기 위해 100회 이상의 로켓 발사를 예약했다고 밝혔습니다. 그러나 회사는 "전례없는 발사 용량 예비"를 확보하고 지상 인프라에 막대한 투자를 했음에도 불구하고 지난 2년 동안 실제로 발사 물량이 부족했다고 밝혔습니다. 아마존은 이러한 부족 현상이 주로 로켓 제조 과정의 차질, 새로운 발사체의 고장 및 접지, 각 발사장의 용량 제한 등의 요인으로 인해 계획된 발사 기간이 크게 단축되었다고 지적했습니다.

아마존은 또한 발사 용량 격차로 인해 워싱턴 주 커클랜드에 있는 위성 제조 공장의 속도를 늦춰야 했습니다. 회사는 문서에서 공장이 주당 약 30개의 위성을 안정적으로 생산하고 연간 1,500개 이상의 위성을 생산할 수 있는 능력을 갖추고 있다고 밝혔습니다. 지금까지 비행 자격을 갖춘 수백 개의 위성을 생산했습니다. 그러나 발사 일정이 거듭 지연되면서 생산 일정을 조정했다. 그렇지 않으면 '현재 재고보다 몇 배 더 많은' 위성을 생산할 수도 있었다.

아마존은 출시가 지연된 유일한 이유가 출시 부족 때문만은 아니라고 지적했다. 2023년의 프로토타입 별 테스트 임무는 전체 설계 측면에서 사자자리의 기술 경로를 검증했지만 성능과 신뢰성을 더욱 향상시키기 위한 "예상치 못한 리엔지니어링"의 필요성도 드러냈습니다. 이러한 주요 개선 사항으로 인해 본격적인 생산이 약 9개월 정도 지연되어 2026년까지 대규모 배포 기간이 더욱 단축되었습니다.

현재 Project Leo는 ULA(United Launch Alliance)의 Atlas 5 로켓 발사 4회와 SpaceX Falcon 9 로켓 발사 3회를 통해 180개의 배치 모델 위성을 궤도에 발사했습니다. 앞으로 몇 달 안에 ULA의 차세대 'Vulcan' 대형 로켓과 유럽의 'Arian 6' 로켓을 이용한 첫 발사 임무가 차례로 진행될 것으로 예상된다. Amazon은 이전에 Blue Origin과 24개의 New Glenn 대형 리프트 로켓 발사 임무를 확정하는 계약을 체결했으며, 최신 문서에서 수행한 세 가지 임무 외에도 10개의 추가 Falcon 9 로켓 발사를 예약했다고 확인했습니다.

아마존은 FCC에 계획을 설명하면서 올해 7월 말까지 사자자리 별자리의 궤도에 총 약 700개의 위성이 있을 것으로 예상했습니다. 그때까지 회사는 더 많은 기업 및 정부 고객이 사용자 단말 장비를 구입할 수 있도록 허용하여 더 넓은 범위의 미국과 전 세계에 상용 서비스를 출시할 수 있는 기반을 마련할 계획입니다. Amazon은 중간 목표가 어떻게 조정되더라도 2029년 중반까지 3,232개의 위성 배치를 모두 완료할 것이라고 확신하며 FCC가 순전히 공식적인 승인 연장 대신 "위성의 절반이 중간 노드 이전에 궤도에 있어야 한다"는 엄격한 요구 사항을 직접 포기할 수 있다고 제안했습니다.

이번 연장 요청은 업계 전반에서 이미 예상됐던 일이었지만, 위성인터넷 시장 경쟁이 급속히 가열되고 있어 시기가 상당히 민감했다. SpaceX의 Starlink 네트워크는 현재 9,000개 이상의 위성을 발사하고 900만 명 이상의 사용자를 보유하며 이 분야를 장악하고 있습니다. 동시에 블루오리진은 지난주 '테라웨이브(TeraWave)'라는 초고속 위성 데이터 네트워크를 구축한다고 발표해 블루오리진과 아마존 레오 간의 잠재적인 협력은 물론 자산 통합에 대한 추가 추측을 촉발시켰다.

업계 분석가 Tim Farrar는 소셜 플랫폼에 게시했습니다. 그는 현재 설계에 따라 Amazon이 3,200개의 위성을 한 번에 발사하는 것이 현재 시장 환경에서 "가장 현명한" 기술 전략이 아닐 수 있다고 생각합니다. 왜냐하면 곧 출시될 Starlink의 V3 세대 시스템과 비교할 때 기존 모델은 경쟁력 측면에서 압박에 직면할 수 있기 때문입니다. 그러나 그는 또한 자본 시장과 고객 신뢰의 관점에서 볼 때 이 애플리케이션이 적어도 단기적으로는 Amazon Leo 프로젝트의 전망을 둘러싼 불확실성을 진정시켰으며 특히 회사가 최근 대규모 해고를 경험한 이후에 회사가 향후 몇 달 동안 대규모 고객의 약속을 성사시키는 데 특히 중요하다고 믿습니다.