오래된 건물, 지하실, 심지어 환기 시스템에도 숨어 있는 신비한 힘이 조용히 사람들의 감정에 영향을 미치고 있을 수도 있지만, 종종 '유령'이나 이상한 분위기로 오해되기도 합니다. 최신 연구에서는 이 힘이 초자연적인 현상이 아니라 인간의 귀가 일반적으로 의식적으로 들을 수 없는 저주파 소리, 즉 초저주파 소리라고 지적합니다. 그것은 사람들의 기분을 조용히 바꾸고 신체의 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치를 증가시킬 수 있습니다.
초저주파란 주파수가 20Hz보다 낮은 음파를 말합니다. 이 주파수 대역은 일반적으로 사람이 들을 수 있는 범위를 벗어나지만 일상 환경에는 널리 존재합니다. 폭풍과 같은 자연 현상이나 교통 및 산업 장비와 같은 인공 음원에서 발생할 수 있습니다. 일부 동물은 장거리 통신을 위해 초저주파를 사용하는 반면, 다른 동물은 그러한 저주파 진동을 적극적으로 피합니다. 새로운 실험에서 연구팀은 인간이 이러한 소리의 존재를 인식하지 못하더라도 신체가 반응하여 과민성이 증가하고 타액 코티솔 수치가 높아지는 것을 발견했습니다.
논문의 교신저자 중 한 명인 캐나다 MacEwan 대학의 Rodney Schmalz 교수는 초저주파는 환기 시스템부터 교통 소음, 다양한 산업 기계에 이르기까지 실제 환경의 “거의 모든 곳에” 존재하며 사람들은 이를 인지하지 못한 채 노출되는 경우가 많다고 지적했습니다. 그는 실험 결과에 따르면 단기간 노출만으로도 기분과 스트레스 호르몬 수치가 조용히 바뀔 수 있다는 사실이 밝혀졌으며, 이는 실제 환경에서 초저주파의 영향을 직시하고 '초자연적 색채'가 부여된 일부 경험을 재검토해야 함을 상기시켜 준다고 말했습니다.
그의 생각에, "유령 건물"에 들어갈 때 느끼는 설명할 수 없는 초조함과 불안함은 아마도 소위 유령이라기보다는 초저주파와 관련이 있을 것입니다. 오래된 건물, 특히 지하 공간에서는 노후화된 배관과 환기 시스템으로 인해 저주파 진동이 발생하는 경우가 많으며, 이는 어두운 환경, 폐쇄된 공간 등의 요인과 결합되어 심리적 영향을 쉽게 미칠 수 있습니다. 일단 사람들이 "이 곳은 유령이 나온다"는 선입견을 갖게 되면, 사람들은 근본적인 신체적 원인을 무시하면서 그러한 생리적, 감정적 변화를 초자연적 현상에 기인한다고 생각하기가 더 쉽습니다.
초저주파가 인간에게 미치는 구체적인 영향을 확인하기 위해 연구팀은 36명의 자원자를 모집하여 방에 혼자 배치하여 마음을 진정시키거나 불안하게 만드는 감정적 색상을 갖도록 고안된 음악을 듣게 했습니다. 이 과정에서 피험자의 절반만이 숨겨진 서브우퍼에서 생성되는 18Hz 초저주파 환경에 무의식적으로 노출되었습니다. 소리를 들은 후 모든 피험자에게 현재 감정을 설명하고, 음악의 분위기를 평가하고, 실험에 초저주파가 존재한다고 생각하는지 대답하도록 요청했습니다. 그들은 또한 코티솔 수치를 감지하기 위해 실험 전후에 타액 샘플을 제공했습니다.
결과는 실험 중 초저주파에 노출된 참가자의 타액 코티솔 수치가 상당히 높았으며 주관적으로 짜증이 나고 관심이 적으며 음악이 더 슬프다고 평가할 가능성이 더 높았다는 것을 보여주었습니다. 이러한 객관적이고 주관적인 변화에도 불구하고 대부분의 피험자는 여전히 실험에서 초저주파가 재생되었는지 여부를 정확하게 판단할 수 없었습니다. 이는 초저주파에 대한 신체의 반응이 개인의 명시적인 인식 및 주관적인 신념과 일치하지 않음을 의미합니다.
슈말츠는 이번 연구가 인체가 "들리지 않게" 초저주파에 반응할 수 있음을 시사한다고 말했습니다. 실험 데이터에 따르면 초저주파의 존재 여부와 기분, 코르티솔 수치에 대한 참가자의 판단 사이에는 감지할 수 있는 상관관계가 없었으며, 이는 인식과 단서가 이 실험에서 지배적인 요인이 아님을 시사합니다. 연구의 제1저자이자 앨버타 대학의 박사과정 학생인 Kyle Scatetti는 과민성과 코르티솔 수치의 상승은 자연스럽게 연결되어 있지만 두 가지 모두에 대한 초저주파 노출의 추가 효과는 이 저주파 소리 자체가 독립적이고 주목할 가치가 있음을 지적했습니다.
현재 과학계는 인간이 무의식 수준에서 초저주파에 반응하는 메커니즘을 완전히 이해하지 못했습니다. 이 문제는 여전히 생리학적, 신경학적 수준에서 추가 연구가 필요합니다. 그러나 이 연구는 일상 생활이나 작업 환경에서 초저주파에 장기간 노출되면 기분 문제, 과민성 및 전반적인 웰빙 감소를 포함하여 지속적으로 높은 수준의 코티솔로 인해 건강에 해로운 결과를 초래할 수 있는지에 대한 실질적인 우려를 불러일으켰습니다.
연구 공동 저자인 MacEwan 대학의 Trevor Hamilton 교수는 코티솔이 신체가 단기적으로 스트레스에 대처하도록 돕고 사람들이 높은 주의력을 유지하도록 해준다고 지적했습니다. 이것은 진화 과정에서 형성된 적응 메커니즘입니다. 그러나 그는 장기간 또는 반복적으로 높은 코르티솔에 노출되면 일련의 생리적 문제를 일으키고 정신 건강 상태를 변화시킬 수 있다고 강조했습니다. 이는 소음 및 공중 보건 연구 분야의 장기적인 관심사 중 하나이기도 합니다.
본 연구의 제한된 표본 크기로 인해 연구팀은 결론을 도출하기 전에 민감도 분석을 수행하여 실험 설계가 금 중간 이상 효과 크기를 탐지할 수 있는 최소한의 통계적 검정력을 가지고 있음을 확인했습니다. 분석 결과는 주요 결과의 신뢰성을 뒷받침하지만, 연구자들은 초저주파가 인간의 감정과 행동에 미치는 영향을 완전히 이해하기 위해서는 더 크고 다양한 샘플에 대한 추가 검증이 필요하며 더 객관적인 지표가 도입된다는 점도 인정했습니다.
Scatetti는 이것이 인간에 대한 초저주파의 영향을 탐구하기 위한 "시작 연구"임을 상기시켰습니다. 현재 단일 주파수 조건만 테스트된 반면, 실제 환경의 초저주파는 여러 주파수가 중첩되어 구성되는 경우가 많습니다. 서로 다른 주파수와 조합은 감정과 생리에 서로 다른 영향을 미칠 수 있습니다. 향후 연구에서는 이러한 '주파수-효과 맵'을 체계적으로 그려야 하며, 동시에 이후 주관적인 자기 보고에만 의존하기보다는 실험 중에 피험자의 행동 및 생리적 반응을 실시간으로 기록하고 분석해야 합니다.
Schmalz는 다음 우선 과제는 더 넓은 주파수 범위와 더 긴 노출 시간에서 테스트를 수행하여 실제로 복잡하고 변화하는 환경 초저주파 조건에 더 가까워지는 것이라고 말했습니다. 그는 다양한 주파수 대역과 그 조합의 정서적, 생리적 효과에 대한 규칙이 더욱 명확해지면 이러한 발견이 소음 규제 정책이나 건물 설계 표준, 예를 들어 지하 공간, 산업 시설 및 주거 지역 간의 보다 과학적인 음향 격리에 통합될 것으로 기대한다고 믿습니다.
사이비과학과 잘못된 정보를 오랫동안 연구해 온 학자인 슈말츠는 초저주파음의 '무서운 점'은 눈에 보이지도 않고 들리지도 않는 실제적이고 측정 가능한 생리적, 심리적 반응을 촉발할 수 있다는 점을 구체적으로 지적했습니다. 그는 사람들이 지하실이나 오래된 건물에서 설명할 수 없는 '이상한 느낌'을 마주할 때, 그 원인을 '떠도는 영혼들'에게 성급하게 비난하기보다는 파이프와 장비에서 방출되는 저주파 진동을 먼저 생각하는 것이 좋겠다고 제안했습니다.
보고서에 따르면, 이 연구는 "인간 초저주파 노출과 혐오 반응, 부정적인 평가 및 타액 코르티솔 상승 사이의 연관성"이라는 제목으로 2026년 3월 "Frontiers of Behavioral Neuroscience" 저널에 게재되었습니다. Scatetti와 다른 사람들이 공동 서명했습니다. 이 프로젝트는 캐나다 자연과학 및 공학 연구 위원회(NSERC) 디스커버리 기금으로부터 자금을 지원 받았습니다.