마이크로소프트와 아부다비 인공지능 기업 G42는 케냐에 10억 달러 규모의 데이터 센터를 건설할 계획이다. 당초 아프리카 국가가 외국인 투자를 유치하고 새로운 Azure 클라우드 지역을 조성하며 지열에너지를 활용할 수 있는 중요한 기회로 여겨졌으나 지금은 막대한 전력 수요로 인해 주춤하고 있다.
이 프로젝트는 2024년 5월 윌리엄 루토(William Ruto) 케냐 대통령의 워싱턴 국빈 방문 중에 발표되었습니다. G42는 케냐 리프트밸리의 올카리아 지역에 데이터센터 시설 건설을 주도하고, 마이크로소프트는 이 센터를 활용해 동아프리카를 서비스하는 새로운 Azure 클라우드 지역을 개설할 계획이다. 프로젝트 1단계 계획 전력 용량은 100MW이며, 장기 목표는 1GW로 확장하는 것이다.
그러나 케냐의 현재 설치 발전 용량은 약 3GW~3.2GW에 불과하며, 올해 1월 최대 전력 수요는 약 2,444MW로 사상 최고치를 기록했다. Ruto는 데이터 센터가 최대 용량으로 운영되려면 국가가 충분한 전력을 확보하기 위해 "전력의 절반을 꺼야" 한다고 말했습니다. 100MW의 초기 단계라도 Olkaria 지열 발전소의 현재 총 발전 용량인 약 950MW의 상당 부분을 차지하게 됩니다.
프로젝트가 좌절된 이유는 전력 문제만이 아니었습니다. Bloomberg는 이전에 Microsoft와 G42가 케냐 정부에 데이터 센터 용량의 일부에 대해 연간 유료 사용 보증을 제공하도록 요청했지만 정부가 Microsoft를 만족시킬 수 있는 보증 약속을 제공할 수 없어 협상이 결렬되었다고 보도했습니다. 이 프로젝트는 아직 공식적으로 취소되지 않았지만 일부 관계자들은 규모와 구조가 여전히 "추가로 정리되고 재구성"될 필요가 있음을 인정했습니다. 이 말은 외부 세계의 눈으로 볼 때 프로젝트의 순조로운 진행과 동일시하기는 분명히 어렵습니다.
케냐의 이번 사례는 새로운 초대형 데이터 센터가 글로벌 규모로 직면하게 되는 저항과 의구심을 다시 한 번 강조합니다. 앞서 미국 미시간주에 160억 달러 규모의 '스타게이트' 데이터센터 건설이 시의회에서 관련 계획을 거부하기로 가결됐음에도 불구하고 강제 추진됐다. 미국 조지아주에도 데이터센터가 있는데, 한때 초기 수도요금 청구서를 받지 못한 채 2900만 갤런이 넘는 물을 사용한 적이 있다. 하지만 인근 주민들은 집의 수압이 부족하다고 불만을 토로하는 경우가 잦았다.
AI 시대 컴퓨팅 파워가 폭발적으로 성장하는 가운데, 대규모 데이터센터의 전력과 수자원 소비에 대한 고민이 커지고 있으며, '인프라 확장 비용을 누가 부담하느냐'가 정책 논의의 초점이 됐다. 케냐에서 발생한 사건으로 인해 외부인들은 정부가 이러한 시설을 위해 국가의 에너지 인프라를 재편성해야 할지 여부를 묻게 되었으며, 주요 혜택은 다국적 기술 거대 기업에 더 많이 흘러갈 수 있습니다.