미국 항공우주국(NASA)이 최근 발표한 최신 이미지 세트에 따르면 화성 탐사 로버 '큐리오시티'는 일상적인 시추 작업 중에 보기 드문 상황에 직면했습니다. 화성 표면에서 실수로 끌어올린 암석 전체가 드릴 비트의 외부 슬리브에 꽉 끼어 로버가 이를 성공적으로 제거하는 데 며칠이 걸렸습니다.
NASA가 공개한 정보와 이미지에 따르면, '큐리오시티'의 '머리' 마스트에 설치된 흑백 위험 회피 카메라(차량 전면에 설치)와 내비게이션 카메라가 이 과정을 완벽하게 기록했다고 한다. 영상에서는 로봇 팔을 여러 번 흔들고 굴착 장비를 여러 번 시작하고 정지한 후에 완고한 암석이 마침내 떨어져 나가는 것을 보여줍니다.
사건은 현지시간으로 2026년 4월 25일에 발생했다. 이날 '큐리오시티' 탐사선은 '아타카마'라는 이름의 암석에서 드릴 샘플을 수집했습니다. 암석의 밑면 폭은 약 0.46m, 두께는 약 15cm, 무게는 약 13kg으로 추정된다. 시추 작업이 완료되고 로봇 팔이 회수되자 암석 전체가 시추 현장과 함께 지면에서 우연히 '인양'됐고, 회전하는 드릴 비트를 감싸는 고정 슬리브에 단단히 부착되어 평소처럼 천공된 구멍이나 파손된 층만 남았다.
NASA에 따르면 큐리오시티는 이전에도 수많은 드릴링 과정에서 화성 암석의 표면이나 암석 구조가 깨지거나 벗겨진 적은 있었지만, 암석 전체가 드릴 비트 슬리브에 직접 부착된 것은 이번이 처음이다. 엔지니어들은 처음에 드릴의 진동 기능을 활성화하여 암석이 스스로 떨어지도록 시도했지만 암석은 꿈쩍도 하지 않았습니다.
4월 29일 임무팀은 로봇 팔의 자세를 재조정하고 시추 장비의 진동 기능을 재사용하여 또 다른 탈출 작전을 시작했습니다. "아타카마" 바위 내부의 모래 알갱이는 이미지에서 계속 흩어지지만 바위 자체는 여전히 로버 드릴 비트를 단단히 "고정"합니다.
그런 다음 5월 1일 엔지니어링 팀은 드릴 비트의 경사각을 늘리는 동시에 드릴 비트 회전, 진동 및 고속 공회전에 협력하여 여러 힘의 중첩을 사용하여 슬리브에서 암석을 흔드는 등 보다 급진적인 조합 계획을 채택했습니다. 엔지니어들은 여러 라운드가 걸릴 것으로 예상했지만 첫 번째 시도에서 바위가 성공적으로 제거되어 땅에 떨어지면서 갈라졌습니다.
NASA는 "큐리오시티"가 캘리포니아주 패서디나에 있는 제트추진연구소(JPL)에서 설계, 제작되었으며, 그곳에서 운영, 관리된다고 밝혔습니다. 이 임무는 워싱턴에 있는 NASA의 과학 임무국(Science Mission Directorate)과 연계되어 있으며 NASA의 화성 탐사 계획의 일환으로 과학 탐사 임무를 계속 수행하고 있습니다. 엔지니어링 팀은 계속해서 Curiosity를 사용하여 화성에 대한 지질학적 및 환경적 조사를 수행할 예정이며, 이 "완고한 암석 사건"은 향후 시추 작업을 위한 중요한 엔지니어링 경험도 제공했습니다.