미국의 스타트업 기업 멀린(Merlin)은 최근 상업 화물 시장을 겨냥한 인공지능 비행 시스템 '상용 화물용 멀린 파일럿(Merlin Pilot for Commercial Cargo)'을 출시했다. 대형 화물 항공기에 완전 무인 기능을 도입하려고 시도합니다. 자율비행 기술이 새로운 단계에 진입했다는 중요한 신호로 여겨진다.

최근 자율비행 기술은 비약적으로 발전해, 업계의 관심은 '항공기가 조종 없이 이착륙할 수 있는가'에서 '실제 공역 환경에서 어떻게 안전하게 운항할 것인가'로 옮겨가고 있으며, 다양한 기종의 유인항공기 및 항공교통관제시스템과의 협업은 물론, 복잡한 기상 및 비상 상황에서의 안전한 조종까지 포함된다. 현재 시험 또는 예비 적용에 들어간 대부분의 자율 비행 시스템은 여전히 ​​Cessna 150 및 Cessna 208B "Caravan"과 같은 수정 모델과 같은 중소형 고정익 항공기에 집중되어 있습니다. 그러나 실제로 광범위한 상업적 전망을 갖고 있는 것은 록히드 마틴 "허큘리스"와 같은 대형 화물 항공기로 대표되는 대형 화물 항공기입니다.

보잉의 시장 예측에 따르면 향후 20년 동안 신규 및 개조된 대형 화물 항공기에 대한 전 세계 수요는 총 약 2,800대에 달할 것이며, 이는 화물 항공기의 규모를 크게 증가시킬 것으로 나타났습니다. 동시에, 글로벌 민간 항공 산업은 구조적 조종사 부족에 직면해 있으며, 이는 화물 및 여객 항공 모두에 심각한 문제를 야기합니다. '조종석 없는 여객기'에 대한 대중의 심리적 한계가 여전히 큰 것과 비교하면, 승객이 없는 화물 항공기 분야에서는 고도로 자율적이거나 심지어 완전 무인 시스템을 도입하는 것이 더 현실적이고 시장에서 수용하기 쉬운 것으로 간주됩니다.

Merlin은 2018년에 설립되었으며 보스턴에 본사를 두고 있습니다. 지난 몇 년 동안 5개의 서로 다른 항공기 모델에 대한 비행 테스트를 수행했으며 알래스카와 뉴질랜드의 상용 노선에서 실제 운영 테스트를 수행하여 복잡한 환경에서 시스템의 신뢰성과 적응성을 검증했습니다. 이번에 출시된 멀린 파일럿(Merlin Pilot)은 회사의 대형 다인승 항공기용 '콘도르(Condor)' 제품군에 속합니다. 설계 개념은 "항공기 독립적"을 강조하며 단일 새 항공기 모델만 제공하는 것이 아니라 수정을 통해 기존 기체에 통합할 수 있습니다.

기술 아키텍처 측면에서 Merlin Pilot은 글로벌 위성 위치 확인 시스템, 관성 항법 시스템, 레이더 고도계, 전파 고도계 및 여러 유형의 환경 센서를 포괄적으로 사용하여 항공기 자세, 위치 및 주변 공역에 대한 실시간 인식을 구축하는 다중 센서 융합 솔루션을 채택합니다. 전용 비행 제어 소프트웨어와 결합된 이 시스템은 사람의 직접적인 제어 없이 비행 경로 계획, 자세 제어 및 장애물 회피 결정을 수행할 수 있어 다른 항공기 및 공중 장애물을 적극적으로 피할 수 있습니다. 또한, 멀린은 자연어 처리 모델을 시스템에 통합해 항공 교통 관제 지시 및 질의를 이해하고, 인간 조종사와 유사한 음성 응답을 함으로써 기존 항공 교통 관제 운영 프로세스와 원활하게 연계할 수 있도록 했다는 점도 주목할 만하다.

감독 및 감항성 측면에서 멀린은 인증 임계값을 낮추고 운용 데이터를 축적하기 위해 '단계적' 도입 전략을 선택했습니다. 회사 계획에 따르면 이 시스템은 먼저 '지능형 부조종사' 역할을 하는 인간 안전 운전자와 함께 비행하고 인간-기계 협업을 통해 의사 결정 및 운영에 참여할 예정이다. 이 모델은 미국 연방항공청(FAA)과 같은 규제 기관의 위험 제어 요구 사항에 더 부합할 뿐만 아니라 시스템이 장기간 작동하는 동안 계속 데이터를 수집하여 완전 자율 비행 인증을 위한 향후 응용 프로그램의 기반을 제공하는 데 도움이 됩니다.

Merlin의 설립자이자 CEO인 Matt George는 조종사 부족이 운영업체에 구조적 영향을 미쳤으며 화물 항공기 개조 시장이 높은 호황 주기에 있다고 말했습니다. 승객을 화물로 전환하는 것과 같은 프로젝트에 자율 비행 기능을 동시에 내장하면 산업 업그레이드를 위한 "시간 창"을 제공합니다. 그는 "콘도르" 프로그램의 목표는 대형 다중 승무원 항공기에 자율 기능을 대규모로 배치하는 것이며 멀린 파일럿(Merlin Pilot)이 그 핵심 구성 요소임을 강조했습니다. 실제 군용 항공기 플랫폼을 통해 감항성 인증을 촉진하기 위해 규제 당국과 협력하고 있으며, 상업용 화물 분야에서 신속하게 구현하기 위해 기존 항공기의 통합을 고려하고 있습니다.

업계 관점에서 볼 때 자율 비행 시스템이 기술 및 규제 측면 모두에서 계속 발전함에 따라 높은 수준의 자동화 또는 심지어 완전 무인 운영을 달성하는 대형 화물 항공기의 전망은 개념 탐구에서 프로젝트 구현으로 점차 이동하고 있습니다. 업계에서는 일반적으로 조종사 자원 제약, 화물 수요 확대, 컴퓨팅 능력 및 감지 기술의 지속적인 발전과 같은 여러 요소의 중첩으로 인해 Merlin이 대표하는 솔루션이 화물 항공의 미래 운영 모델을 재구성할 수 있을 것으로 예상합니다.