현대 동물계에서 측면 선호(예: "왼손잡이" 또는 "오른손잡이")는 매우 일반적인 현상입니다. 예를 들어, 인간의 약 90%는 오른손 사용을 선호하는 반면, 앵무새는 대부분 왼손 사용을 선호합니다. 최근 사이언티픽 리포트(Scientific Reports) 저널에 발표된 연구에 따르면 이러한 행동 선호는 매우 오래된 기원일 수 있습니다. 5억 년 전인 캄브리아기 이전에도 초기 복합 유기체는 이미 명확한 "선호 측면"을 표시했습니다.
연구 대상은 약 6억3500만~5억3800만년 전 에디아카라기에 살았던 해양생물인 스프리기나 가자미(Spriggina floundersi)다. 이 생물은 기본적인 "머리"와 "꼬리"를 가진 최초의 동물 중 하나로 알려져 있지만 손도 발도 없습니다. 미국 자연사 박물관의 고생물학자인 스콧 에반스(Scott Evans)와 그의 팀은 남호주의 닐페나 에디아카라 국립공원과 남호주 박물관에서 수집한 76개의 S. underdersi 화석을 심층적으로 비교 분석한 결과, 이들 생물의 움직임에 명백한 행동 편차가 있음을 발견했습니다.
연구자들은 화석에서 생물학적 줄기의 비틀림 방향을 관찰함으로써 화석 샘플의 약 70%가 몸이 구부러지는 방향에 대한 명백한 선호를 보였으며 그 비율은 왼쪽보다 오른쪽으로 구부러지는 경향이 있음을 발견했습니다. 화석 기록은 원래 생물의 거울상이기 때문에 이 결과는 S. floundersi가 이동 중에 오른쪽으로 회전하는 행동 습관을 가지고 있음을 보여줍니다.
연구팀은 이러한 왜곡은 지질학적 보존 과정의 일탈이나 해부학적 사고로 인한 것이 아니라, 초기 유기체의 습관적인 행동이 반영된 것이라고 지적했다. 캘리포니아 대학교 로스앤젤레스 캠퍼스의 고생물학자인 메리 드로저(Mary Droser)는 이는 오늘날 동물들에게 흔히 나타나는 특징 중 상당수가 사실 놀라울 정도로 고대에 뿌리를 두고 있다는 점을 상기시켜 준다고 말합니다.
현대 생물학에서 동물이 신체의 한쪽을 선호하는 것은 일반적으로 복잡한 뇌의 작업 분할의 결과로 간주됩니다. 과학자들은 다음과 같이 추측합니다.S. 가자미이러한 측면 선호는 5억년 이상 전에 나타났으며, 이는 당시의 신경계가 현대 유기체의 신경계와 유사한 구조적 기반을 가지고 있었을 수 있음을 의미합니다. 이번 발견은 초기 동물의 진화를 이해하는 데 중요한 단서를 제공할 뿐만 아니라, 진화 초기 단계의 생명체의 복잡성이 이전에 이해했던 것보다 훨씬 더 크다는 것을 다시 한 번 증명합니다.