최근 영국 노팅엄대학교가 주도한 국제공동연구가 학술지 'BMC Biology'에 최신 결과를 게재했다. 연구자들은 레몬 프로스트(Lemon Frost)라는 이름의 애완용 표범 도마뱀붙이의 전체 게놈 서열을 분석함으로써 이 종의 비정상적으로 높은 암 발생률 뒤에 있는 유전적 특징을 밝혀냈습니다. 이번 발견은 동물계의 다양한 종들 사이에서 암 발생률의 엄청난 차이를 설명하는 데 도움이 될 뿐만 아니라 인간 암의 발병, 진화 및 전이 메커니즘에 대한 희귀한 자연 동물 모델을 제공합니다.
레몬 프로스트 게코(Lemon Frost Gecko)는 독특한 노란색과 흰색 무늬를 지닌 표범 도마뱀붙이 돌연변이입니다. 원래는 인공선택육종 과정에서 발생한 유전적 돌연변이로 인해 탄생한 것이다. 그러나 이 종이 애완동물 시장에 진출한 후 사육자들은 이 도마뱀붙이가 자발적으로 악성 종양을 일으킬 확률이 매우 높고 유병률이 약 80%에 달하며 종양이 종종 신체의 다른 부위로 전이된다는 사실을 빠르게 알아차렸습니다.
오랫동안 의료계에서는 종양 연구를 위해 주로 생쥐와 같은 실험용 동물에 의존해 왔지만, 이러한 동물은 일반적으로 암이 발생하기 위해 인위적으로 유도하거나 유전적으로 변형해야 합니다. 대조적으로 레몬크림도마뱀붙이는 자연적으로 어릴 때 종양을 형성하고 암세포를 전이시킬 수 있습니다. 이러한 천연 발암성 특성은 과학자들에게 인간의 개입 없이 발아부터 진화, 확산까지 암의 전체 과정을 관찰할 수 있는 귀중한 창을 제공합니다.
이 연구에서 노팅엄 대학교의 Ylenia Chiari 박사가 이끄는 팀은 버밍엄 대학교, Marquette 대학교, 플로리다 대학교, 트리에스테 대학교의 학자들과 팀을 이루어 전체 게놈 시퀀싱을 수행하고 병든 도마뱀붙이의 암 조직과 건강한 조직을 비교했습니다. 분석에 따르면 특정 유전자 변화와 생물학적 경로 변화가 종양 조직에서 반복적으로 발생하며 이러한 유전자와 과정 중 다수가 인간과 다른 유기체의 발암 메커니즘과 크게 중복되는 것으로 나타났습니다.
연구진은 암에 걸리기 쉬운 종과 강력한 항암 능력을 가진 종(일부 거북 등)을 비교함으로써 인간이 오랜 진화 과정에서 자연이 형성한 항암 전략을 밝히는 데 도움을 줄 수 있고, 이를 통해 인간 암의 예방, 조기 진단, 약물 개발에 새로운 영감을 줄 수 있다고 지적했다. 동시에, 본 연구는 인간의 암을 분석하는 데 사용되는 유전 소프트웨어가 다른 다양한 유기체에도 성공적으로 적용될 수 있음을 입증했으며, 인간의 주요 질병을 극복하기 위해 자연의 생물학적 다양성을 탐구하는 것이 중요한 가치를 강조했습니다.