초소형 원자로 스타트업인 안타레스(Antares Nuclear)가 4억7천만 달러 규모의 시리즈 C 자금 조달을 완료했다고 월요일 공식 발표했습니다. 모금된 자금은 미군 기지용 소형 원자로 개발에만 사용됩니다. 이번 자금조달은 Paradigm과 Caffeinated Capital이 주도했으며 Industrial Ventures, Point72 Ventures, Shine Capital 등의 기관이 참여했습니다.
자금 조달 금액에는 자기자본 조달 3억7천만 달러와 부채 조달 1억 달러가 포함된다. 인공지능 데이터센터 구축 붐과 사회 전반의 전력망 확장 요구에 힘입어 첨단 원자력 스타트업에 대한 자본시장의 투자 열기가 계속 높아지고 있다.
현재 Antares는 출력 범위가 100kW~1MW이고 최대 750가구의 일일 전력 수요를 충족하기에 충분한 출력을 갖춘 모듈형 마이크로리액터(SMR)를 개발하고 있습니다.
많은 첨단 원자력 에너지 스타트업과 마찬가지로 Antares의 원자로는 TRISO 코팅 펠릿 연료를 사용합니다. 이 기술은 우라늄 물질을 탄소와 세라믹으로 이루어진 보호층으로 감쌉니다. 당구공 크기 정도이며 헬륨이나 용융염으로 냉각할 수 있습니다. 이는 극도로 높은 온도에서 연료 용해를 효과적으로 방지할 수 있으며 오랫동안 전통적인 핵연료보다 더 안전한 선택으로 여겨져 왔습니다. 올해 6월 4일 안타레스의 기술검증로 마크-0(Mark-0)이 미국 아이다호 국립연구소에서 임계화에 성공했다.
이 기술을 통해 Antares는 콜로라도와 몬태나에 있는 미 공군 기지에서 소형 모듈형 원자로 테스트를 수행할 계획인 미 국방부의 "기지 첨단 원자력" 프로젝트의 최종 후보 3개 중 하나로 성공적으로 선정되었습니다. 계획에 따르면 안타레스는 내년에 첫 발전용 원자로를 가동하고 2028년 미군 기지에 정식 배치할 계획이다.
데이터센터의 폭발적인 전력 부족과 사회 전체의 전기화 변화에 직면해 벤처캐피털 기관들이 핵분열 분야로의 유입을 가속화하고 있다. 엑스에너지는 안타레스 외에도 올해 4월 기업공개(IPO)를 통해 10억 달러를 조달했고, 래디언트에너지, 스탠다드뉴클리어, 라스트에너지 등 기업도 지난해 12월부터 수억 달러의 자금을 조달했다. 지난해 12월 완료된 시리즈B 펀딩 9600만달러를 포함해 안타레스의 누적 펀딩 규모는 6억400만달러에 달한다.
그러나 첨단 원자력 스타트업은 아직 상용화 과정에서 미성숙한 현지 공급망, 대규모 생산의 어려움 등 여러 가지 어려움에 직면해 있습니다. 많은 SMR 기업들이 배치 제조를 통해 비용을 대폭 절감할 수 있다고 강조하지만, 이러한 규모 효과가 나타나는 데는 보통 최소 10년이 걸리며, 아직 이 단계에 진입한 기업은 없습니다.
업계 분석가들은 SMR의 1차 양산이 2030년대 초에 이뤄질 것으로 예상하지만 단기적으로는 비용 측면에서 주류 신규 발전소와 경쟁하기 어려울 것으로 내다봤다. 에너지 컨설팅 회사인 Lazard에 따르면 새로운 SMR로 전기를 생산하는 비용은 메가와트시당 약 214달러로 대부분의 가스 터빈 비용보다 높습니다. Antares는 가격 전략을 공개하지 않았지만 상대적으로 가격에 둔감한 미군 고객에게 제품을 홍보하기로 결정하는 것은 시장의 고비용 현실에 대응하여 중요한 상업적 고려 사항이라고 업계에서는 일반적으로 믿고 있습니다.