현지시간 2023년 12월 31일, 싱가포르 국기를 게양한 덴마크가 운항하는 컨테이너선 '머스크 항저우'가 홍해에서 예멘 후티 무장 선박 4척의 공격을 받아 24시간도 채 안 돼 두 차례 조난 신호를 보냈다. 이후 미 중부사령부는 미군이 헬리콥터를 보내 보트 3척을 침몰시키고 공격자 일부를 사살하고 나머지 1척은 탈출했다고 밝혔다.

그러나 이 사건은 곧바로 국제여론의 폭넓은 관심을 끌었다. 뉴욕타임스에 따르면, 홍해를 순항 중인 미군이 예멘의 후티군과 총격전을 벌이고 그 인원을 직접 사살한 것은 2023년 10월 팔레스타인-이스라엘 분쟁이 발생한 이후 처음이기 때문이다. 그러나 미국 바이든 행정부는 앞서 미국은 중동 상황이 더 악화되는 것을 피하기 위해 예멘에서 후티군과 직접 전투를 벌이는 것을 원하지 않는다고 밝힌 바 있다.


따라서 이번 미군이 홍해에서 후티 반군을 직접 사살하려는 움직임을 보이자 여론에서는 백악관 정책이 다시 조정된 것인지, 중동 상황을 고조시키는 것인지에 대한 추측이 나오고 있다.

이에 대해 CNN에 따르면 존 커비 백악관 국가안보회의(NSC) 대변인은 이날 긴급 대응했다. 그는 말했다,미국은 중동에서 광범위한 갈등을 추구하지 않으며, 후티 반군과의 갈등을 적극적으로 추구하지도 않을 것이지만, 계속해서 자위적 조치를 취할 것입니다.

“가장 좋은 시나리오는 후티 반군이 (홍해 상선에 대한) 공격을 중단하는 것입니다.”라고 그는 말했습니다.

앞서 미 중부사령부가 밝힌 정보에 따르면 미군 헬리콥터는 원래 '머스크 항저우' 화물선을 공격한 후티족 무장세력을 몰아내려고 했으나 후자의 공격을 받은 뒤 '자위를 위해' 반격을 가했다는 것이다.