보잉사(BA.US)와 록히드마틴사(LMT.US)의 합작사인 ULA(United Launch Alliance)의 최신 벌컨 발사체가 1월 8일 첫 이륙을 앞두고 있어 많은 억만장자들의 주목을 받을 것이 분명하다.
보잉과 록히드 마틴의 합작 투자로 제작된 새로운 우주선은 엘론 머스크의 SpaceX와 경쟁할 것이며 국방부, NASA, 심지어 아마존(AMZN.US)과 같은 회사를 위한 위성과 화물을 운반할 것입니다.
Vulcan은 또한 경쟁사로부터 인수 입찰을 유치했습니다. 이 문제에 정통한 소식통에 따르면 여기에는 억만장자 제프 베조스가 운영하는 야심찬 우주 회사인 블루 오리진(Blue Origin)의 수십억 달러 제안이 포함되어 있습니다. 지금은 ULA에게 중요한 순간입니다. 이 회사는 한때 미국 정부의 주요 출시 공급업체였지만 최근 몇 년간 그 명성을 일부 잃었습니다. SpaceX가 이제 상업용 시장을 주도하고 재사용 가능한 Falcon 9 로켓을 통해 미국 정부와 협력하고 있는 상황에서 ULA는 뒤처지지 않기 위해 적응해야 한다는 사실을 깨달았습니다.
ULA는 보잉과 록히드 마틴이 2006년에 설립했습니다. 이 회사의 전 수석 과학자인 조지 소워스(George Sowers)는 초기에 이 선구적인 회사는 "미국 정부 출시에 대한 사실상 독점"을 갖고 있었다고 말했습니다. 이러한 계약에는 실행 가능한 발사 제공업체가 거의 없는 시기에 국방부가 우주에 계속 접근할 수 있도록 추가 자금이 제공됩니다. 그러나 방산 계약을 놓고 경쟁하는 두 개의 상장 회사로 구성된 소유 구조 또한 전략을 불분명하게 만듭니다.
야심 찬 신기술을 추구하기 위해 자금을 조달하기 위해 공공 및 민간 시장을 활용하는 새로 출시된 경쟁업체와 달리 ULA는 투자자로부터 자본을 유입받지 못했습니다. 이로 인해 CEO는 회사의 운영과 직원을 효율적으로 유지해야 했습니다. 지난 여름 ULA는 약 75명을 해고했는데, 그 중 약 40%가 캘리포니아 반덴버그 우주군 기지에서, 약 12%가 플로리다 케이프 커내버럴에서 발사 작전을 수행하고 있습니다.
최근 해고 이후 ULA는 앞으로 몇 년간 더 적은 수의 발사 운영자와 함께 점점 더 바쁜 비행 일정을 비행해야 한다고 이 문제에 정통한 한 사람이 말했습니다. ULA의 직원 수는 약 2,300명에 달하며 SpaceX와 Blue Origin 모두 직원이 10,000명이 넘습니다.
분할이나 매각을 통해 ULA는 더 많은 자본을 확보하고 성장을 제한하는 제약에서 벗어날 수 있습니다. 이 문제에 정통한 소식통에 따르면 공식 매각 절차를 밟아온 이 회사는 최근 입찰 절차에 돌입했다. 시기는 Vulcan 로켓의 데뷔와 일치하여 입찰자에게 ULA의 미래를 엿볼 수 있게 해줍니다. 이전 보고서에 따르면 잠재적 구매자에는 Blue Origin 외에도 거대 사모펀드 Cerberus와 항공우주 제조업체 Textron Inc.도 포함되어 있습니다.
ULA도 가격 경쟁에 직면해 있습니다. 정부 업무를 보완하기 위해 상업 사업을 구축하는 과정에서 ULA는 다른 공급업체보다 가격 경쟁력 있는 대안으로 자리매김하려고 노력하고 있습니다. 비평가들은 재사용성이 부족하고 상대적으로 높은 발사 가격으로 인해 ULA의 로켓을 비난했지만 머스크는 이 회사를 "완전한 납세자 돈 낭비"라고 불렀습니다. 이 회사의 CEO는 ULA가 얼마를 청구할 계획인지 공개하지 않았지만 Vulcan의 출시는 "SpaceX와 매우 경쟁적일 것"이라고 말했습니다.
지난 10월 ULA와 SpaceX가 체결한 우주군 계약은 미국 정부의 기대를 암시합니다. 이번 계약으로 ULA 11 출시 금액은 총 13억 달러, 즉 출시당 약 1억 1,800만 달러에 달합니다. SpaceX의 10회 발사 계약은 12억 3천만 달러의 가치가 있으며, 각 발사의 가치는 1억 2,300만 달러입니다.
가격 외에도 Vulcan의 가장 큰 장점은 소위 고에너지 임무, 즉 매우 높은 궤도로 직접 이동하기 위해 더 큰 페이로드가 필요한 비행에 최적화되어 있다는 점이라고 ULA는 말했습니다. 바쁜 비행 일정에 착수하기 전에 오류가 발생할 여지가 거의 없는 새로운 로켓을 보유하고 있는 ULA에게는 중요한 순간입니다.