요약:
인공지능 신약 연구개발에 주력하는 한 생명공학 기업은 최근 자사가 AI를 활용한 개발에 참여한 실험 약물이 임상시험에서 생물학적 연령 지표를 감소시킬 가능성을 보였다는 연구 결과를 발표했다. 단 4주 만에 치료를 받은 일부 환자의 생물학적 연령 평가 결과가 수년 동안 하락해 AI를 이용한 항노화 약물 개발에 대한 의료계의 광범위한 우려가 촉발됐다.
렌토서팁(Rentosertib)이라는 실험 약물은 인실리코 메디슨(Insilico Medicine)이 개발했습니다. 원래는 노화 지연을 목표로 삼은 것이 아니었지만 특발성 폐섬유증 치료에 사용되었습니다. 이 질병은 폐 조직에 점진적인 상처를 입히고 지속적인 호흡 악화를 유발합니다. 회사에 따르면 인공지능 시스템은 연구자들이 핵심 표적 단백질인 티닉(TNIK)을 식별하는 데 도움을 줬을 뿐만 아니라, 약물의 분자 구조 설계 과정에도 참여했다.
새롭게 발표된 연구에서는 2a상 임상 시험의 데이터를 재분석했습니다. 해당 임상시험에는 원래 71명의 중국인 환자가 포함되었으며, 그 중 42명의 환자 데이터가 노화 관련 평가에 사용되었습니다. 이들 참가자의 평균 연령은 약 67세였으며, 연구팀은 12주간의 관찰 기간 동안 혈액 샘플의 변화를 계속 추적했습니다.
노화 지표에 대한 약물의 영향을 평가하기 위해 연구원들은 6개의 서로 다른 '노화 시계' 모델을 사용했습니다. 이러한 컴퓨터 모델은 혈액 내 단백질 구성을 분석하여 개인의 생물학적 연령이나 사망 위험을 추정합니다. 그 결과, 6개 모델 모두 약물 치료를 받은 환자에서 '젊은 상태'로의 전환 징후가 감지된 반면, 위약군에서는 기본적으로 큰 변화가 없었고, 일부 지표에서는 약간의 악화도 나타난 것으로 나타났다.
연구자들은 다양한 복용량 요법에 걸쳐 다양한 정도의 개선을 관찰했습니다. 4가지 연령 기반 예측 모델에서는 일일 60mg 용량을 복용한 환자의 경우 4주 치료 후 생물학적 연령이 약 2.7~3.5세 평균 감소하는 것으로 나타났습니다. 그러나 주로 사망 위험을 평가한 다른 두 모델에서는 통계적으로 유의미한 변화가 관찰되지 않았습니다.
또한 연구팀은 하루에 2회 30mg을 투여했을 때 더 안정적이고 일관된 개선 추세를 보였다는 사실도 발견했습니다. 평가된 일부 모델에서는 환자의 생물학적 연령이 몇 년까지 감소한 것으로 나타났습니다.
그러나 이번 연구에 참여한 과학자들은 이러한 결과가 단순히 인체가 실제로 "몇 년 더 젊어지는" 것으로 이해되어서는 안 된다는 점을 외부 세계에 상기시켰습니다. 소위 연령 감소는 인체의 자연 나이에 대한 회귀보다는 혈액 단백질의 변화를 기반으로 관련 모델에 의한 예측 결과를 주로 의미합니다.
이러한 개선이 노화 과정 자체에 대한 약물의 효과에 의한 것인지, 아니면 폐 질환 상태가 완화된 후 신체의 전반적인 건강이 개선되어 관련 지표에 영향을 미치는 것인지 아직 명확하게 구분할 수 없다고 연구진은 지적합니다. 폐 기능 개선에 가장 뚜렷한 효과가 있는 투여 요법이 생물학적 연령이 가장 명백하게 감소하는 투여 요법과 정확히 동일하지 않다는 점은 주목할 가치가 있습니다. 이는 약물이 실제로 폐 치료 효과와 부분적으로 독립적인 노화 방지 효과를 가질 수 있음을 의미합니다.
이번 연구는 신약 연구개발에 인공지능을 적용한 중요한 사례로도 꼽힌다. 인공지능은 약물 표적 발견 및 분자 설계에 참여할 뿐만 아니라 이후 기계 학습 모델을 사용하여 임상 시험에서 노화 지표의 변화를 평가하여 연구 개발부터 검증까지 완전한 AI 참여 체인을 형성합니다.
결과는 고무적이었지만 연구 규모는 작았고 모든 참가자는 특발성 폐섬유증을 앓고 있었습니다. 이 약물이 건강한 사람에게도 비슷한 효과를 나타낼지, 수명을 연장하거나 실제로 노화 과정을 늦출 수 있는지는 확실하지 않습니다.
동시에 학계에서는 '노화시계' 자체의 신뢰성에 대한 논쟁도 벌어지고 있다. 모델마다 서로 다른 바이오마커와 계산 방법을 사용하며, 현재 일률적으로 인정되는 생물학적 연령 측정 표준은 없습니다. 따라서 일부 전문가들은 이러한 지표가 중요한 연구 도구가 될 수는 있지만 인간의 노화를 측정하는 궁극적인 표준이 되려면 아직 멀었다고 생각합니다.
Insilico Medicine은 더 큰 규모의 3상 임상 시험을 시작한다고 발표했습니다. 이번 임상시험은 320명의 환자를 모집해 52주 동안 관찰을 이어가며 폐 기능에 대한 약물의 영향을 평가하는 데 중점을 둘 것으로 예상된다. 현재 Rentosertib은 여전히 실험적인 약물이며 아직 규제 기관의 마케팅 승인을 받지 못했습니다.
애널리스트들은 진정한 노화 방지 약물이 나오기까지는 아직 갈 길이 멀다고 생각하지만, 이번 연구는 질병 치료 외에도 인간의 노화 관련 지표에 영향을 미칠 수 있는 인공 지능의 표적 설계를 약물 후보가 발견하고 지원한 최초의 사례라고 생각합니다. 이는 향후 인공지능을 활용해 수명 연장과 건강한 노화 치료법 개발에 대한 새로운 연구 방향을 제시한다.
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