요약:
미국의 General Atomics Aeronautical Systems는 최근 차세대 중고도 및 장기 체공 무인 항공기 Wildfire에 대한 계획을 발표했습니다. 이 UAV는 현재 위협이 높은 전장 환경에 맞게 설계되었습니다. 핵심 아이디어는 단순히 단일 기계 성능을 추구하는 것이 아니라 제조 비용을 줄이고 생산 속도를 높이며 UAV가 더 많은 수량으로 전투에 투입되고 필요할 때 더 높은 전투 피해율을 견딜 수 있도록 더 높은 수준의 자율 기술을 채택하는 것입니다.
Wildfire는 MALE 드론이라고도 알려진 중고도 장기 체공 드론 카테고리에 속합니다. General Atomics의 이전 동종 제품 중 가장 대표적인 제품은 MQ-9 "Reaper" 드론이었습니다. MQ-9는 2007년에 미 공군에 배치되었으며 드론 기술의 주요 발전을 대표하는 것으로 간주되었습니다. 이 항공기는 조종사와 기타 승무원이 필요하지 않으므로 원격 지상 관제사로 조종하고 장기간 정찰, 감시 및 공격 임무를 수행할 수 있습니다.
그러나 대공방어 시스템과 전자전 기술이 지속적으로 발전하면서 MQ-9이 직면한 전투 환경은 크게 달라졌다. 보고서는 이란 관련 작전에서 미군이 사용하는 MQ-9가 현대 대공방어 시스템과 위성 통신 링크의 신뢰성에 영향을 받았다고 지적했다. 그러나 이러한 구체적인 손실 수치는 독립적으로 확인되지 않았습니다.
관련 보고서에 따르면 미군은 이란 방향으로 최대 45대의 MQ-9를 잃었을 수 있으며, 이는 13억 달러 이상의 장비와 관련하여 미국에서 현역으로 운용 중인 이러한 유형의 UAV 전체 수의 약 4분의 1에 해당하는 수치입니다. 구체적인 손실 횟수에 관계없이 고위험 환경에서 MQ-9의 생존 가능성과 단일 항공기 비용은 미군이 차세대 중고도 및 장기 체공 UAV를 재고하는 중요한 이유가 되었습니다.
미 국방혁신부와 미 공군은 비용이 많이 들고 손실 후 보충이 느린 전통적인 대형 UAV를 계속 제조하는 대신 더 빠르게 개발하고, 더 빠르게 생산하고, 업그레이드하기 쉽고, 대량 배치에 적합한 새로운 유형의 UAV를 찾기 위해 '대규모 모듈식 항공기'(MMA) 프로젝트를 시작했습니다.
Wildfire는 이러한 요구를 충족하기 위해 General Atomics가 제안한 솔루션 중 하나입니다. 대규모 생산에 더욱 적합한 설계를 채택함으로써 고가의 유인 항공기나 고가의 드론을 사용하는 것처럼 단일 플랫폼의 손실을 크게 걱정하지 않고도 드론을 대량으로 제작하고 고위험 지역에서 임무를 수행할 수 있기를 바라고 있다.
설계 관점에서 Wildfire는 General Atomics의 이전 세대 UAV 기술을 기반으로 하지만 비용, 생산 규모 및 임무 유연성에 더 많은 관심을 기울입니다. 회사는 MQ-9보다 임무 능력이 더 뛰어나면서도 더 저렴한 비용으로 대량 생산할 수 있어 현대 전장에서 요구되는 '수적 우위'를 회복할 수 있기를 바라고 있습니다.
Wildfire는 터보프롭 엔진을 사용할 것으로 예상되며 최대 이동 거리는 8,000해리(약 9,206마일 또는 14,800km)입니다. 이러한 넓은 범위는 빈번한 최전선 재보급 없이 장거리 배치 임무를 수행할 수 있으며 상당한 전투 지역을 커버할 수 있음을 의미합니다.
통신 및 제어를 위해 Wildfire는 다수의 저궤도 위성으로 구성된 위성 네트워크를 사용합니다. 제너럴아토믹스는 이른바 '저궤도 위성 확산' 시스템을 통해 드론에 보다 유연한 글로벌 통신 역량을 제공할 계획이다. 이 시스템은 또한 수십 개의 네트워크로 연결된 드론을 동시에 처리할 수 있어 여러 개의 산불이 네트워크로 연결된 드론 함대를 형성할 수 있습니다.
자율성도 Wildfire의 중요한 부분입니다. 드론은 인간과 기계 간의 협업을 지원하기 위해 더욱 발전된 자율 시스템을 사용할 것입니다. 지상 운용자가 지속적으로 비행 상태를 제어하는 기존 드론에 비해 이 방식은 비행 및 임무 관리 업무의 일부를 항공 시스템에 맡기면서 운용자가 임무 자체에 더 집중할 수 있게 해준다.
무기 운반 능력 측면에서 보면 Wildfire의 디자인은 분명히 무거운 짐에 편향되어 있습니다. 동체에는 여러 개의 무기 하드포인트가 장착되어 있으며 장거리 대함 순항 미사일을 포함한 대형 탄약을 운반할 수 있습니다. General Atomics가 발표한 계획에 따르면 장거리 대함 순항 미사일 2개 또는 합동 타격 미사일 4개를 탑재할 수 있습니다.
무기 외에도 Wildfire에는 임무에 따라 모듈식 센서, 공격 탄약, 화물 포드를 장착할 수도 있습니다. 이는 동일한 기본 플랫폼을 임무 필요에 따라 정찰, 감시, 공격, 수송 등 다양한 용도에 적용할 수 있음을 의미합니다.
General Atomics Aeronautical Systems의 사장인 David R. Alexander는 Wildfire가 수요가 많은 임무와 비용에 민감한 고객의 요구 사항을 충족하도록 설계되었다고 말했습니다. 회사는 이를 "높은 전투 손상 내성"을 갖춘 드론으로 정의하며 General Atomics 드론의 고성능 특성을 유지하면서 더 큰 유연성과 확장성을 달성할 수 있기를 희망합니다.
와일드파이어가 대표하는 아이디어 역시 최근 미군 군용 드론 개발 방향의 변화를 반영하고 있다. 과거에는 대형 무인기가 장기체공, 고성능 센서, 정밀타격 능력을 강조하는 경우가 많았기 때문에 단일 플랫폼의 가치는 계속해서 높아졌다. 그러나 전자전, 대공방어 시스템, 값싼 드론 등이 대거 전장에 투입되면서 고위험 임무를 수행하기 위해 소수의 고가치 플랫폼에만 의존하는 모델은 점점 더 큰 압박을 받고 있다.
이러한 맥락에서 미국의 군사 및 군사 산업 기업은 동시에 두 가지 경로를 탐색하고 있습니다. 한편으로는 높은 스텔스, 고속 및 복잡한 전투 능력을 갖춘 고급 드론을 계속 개발하고 있습니다. 반면에, 그들은 신속하게, 대량으로 생산할 수 있고 높은 소모율을 허용하는 저가형 드론을 개발합니다. 산불은 분명히 후자의 범주에 속합니다.
만약 양산 단계에 들어간다면 와일드파이어의 의의는 MQ-9 '리퍼'를 대체하는 것뿐만 아니라 미래 대규모 드론 네트워크의 중요한 노드가 될 수도 있다. 장거리 위성 통신, 자율 제어, 모듈식 임무 시스템 및 강력한 무기 탑재 기능을 갖춘 이 UAV는 넓은 지역에서 다른 UAV, 유인 항공기, 지상 및 해상 전투 시스템과 함께 작동할 수 있습니다.
그러나 Wildfire는 여전히 General Atomics가 제안하는 차세대 UAV 솔루션입니다. 특정 엔진 모델, 최대 이륙 중량, 비행 속도, 실제 제조 비용 및 공식 서비스 시간과 같은 세부 매개 변수는 아직 발표되지 않았습니다. 실제로 저비용 대량생산이 가능한지는 후속 엔지니어링 개발과 테스트를 통해 검증이 필요하다.
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