요약:
록히드 마틴의 '스컹크 웍스(Skunk Works)'는 최근 이전에 미스터리였던 Vectis CCA(협력 전투 항공기) 프로젝트를 추가로 공개하고 드론의 실물 크기 모형을 처음으로 선보였습니다. 동시에 회사는 비행 테스트 및 시스템 개발 속도를 높이기 위해 Vectis 프로토타입 수를 초기 1개에서 5개로 확대할 것이라고 발표했습니다. 첫 번째 프로토타입은 2027년 말까지 첫 비행을 완료할 것으로 예상됩니다.
Vectis는 2025년에 처음 노출되었지만 록히드 마틴은 그 이후로 구체적인 정보를 많이 공개하지 않았습니다. 이전에는 외부 세계에서는 주로 컨셉 도면을 통해서만 이 드론을 이해할 수 있었고, 항공기의 실제 크기조차 명확하지 않았습니다. 프로젝트가 보다 심층적인 개발 단계에 접어들면서 록히드 마틴은 이번에 실물 크기 모델을 발표했을 뿐만 아니라 4개의 추가 개발 프로토타입을 제작하기로 결정하여 전체 프로토타입 함대가 5개로 늘어났습니다.
4대의 추가 항공기는 록히드 마틴의 자체 비용으로 제작되었으며 주로 비행 테스트 속도를 높이고 Vectis의 모듈식 아키텍처를 검증 및 개선하며 향후 생산 규모 확장 능력을 테스트하는 데 사용됩니다. 회사는 다음 단계로 넘어가기 전에 하나의 항공기가 모든 테스트를 완료할 때까지 기다리지 않고 여러 프로토타입을 동시에 작동하여 다양한 시스템 및 임무 구성의 검증 속도를 높이기를 희망합니다.
벡티스의 등장은 미 공군의 이전 협력 전투 항공기 프로젝트와도 직접적인 관련이 있다. 2024년 미 공군의 1단계 CCA 입찰은 결국 General Atomics와 Anduril이 승리한 반면, Lockheed Martin은 계약을 따내는데 실패했습니다. 따라서 Vectis의 현재 개발 방향에는 미 공군의 향후 후속 CCA 조달을 위한 노력뿐만 아니라 미 해군이 제안한 미래 선박 기반 무인 전투 항공기 프로젝트 및 해외 시장도 포함될 가능성이 높습니다.
현재 발표된 외관으로 볼 때 Vectis는 스텔스 기능과 전장 생존성에 매우 중요한 중점을 두고 있음이 분명합니다. 항공기는 변형된 융합 날개 몸체 레이아웃을 채택하여 기수부터 날개 뿌리까지 연속적인 가장자리 선을 형성하고 특수한 몸체 모양을 통해 다양한 대역의 레이더파 반사를 제어합니다.
기존 전투기와 달리 Vectis에는 수직 꼬리날개가 없습니다. 항공기는 분할 엘레본과 고급 비행 제어 알고리즘을 사용하여 요 제어 및 비행 안정성을 달성합니다. 수직 꼬리를 제거하면 눈에 띄는 레이더 반사 구조가 줄어들고 차체 전체가 스텔스 설계에 더 적합해집니다.
엔진 공기 흡입구도 매우 특별한 레이아웃을 채택했습니다. Vectis는 공기 흡입구를 동체 상단에 설치하고 공기 흡입구가 동체 표면과 거의 일체화되도록 깊은 선큰 디자인을 채택했습니다. S자형 채널은 공기 흡입구 내부에도 사용되어 지상 레이더가 엔진 압축기와 같은 반사율이 높은 구성 요소를 직접 보지 못하도록 방지하는 동시에 엔진 열 신호 및 레이더 신호가 노출될 위험을 줄입니다.
이전에 공개된 컨셉 도면에는 이러한 공기 흡입구 구조가 완전히 반영되지 않았습니다. 록히드 마틴은 이는 사실 나중에 일시적으로 추가된 디자인이 아니라 Vectis가 이미 프로젝트 초기 단계부터 결정한 계획이지만 이전에 공개된 렌더링 및 축소 모델이 완전히 표시되지 않았다고 밝혔습니다.
무기 측면에서 Vectis는 무기를 날개나 동체 외부에 직접 걸어 두는 대신 항공기 몸체에 내부 폭탄 베이 설계를 사용합니다. 이를 통해 외부 무기가 항공기의 스텔스 외관을 파괴하는 것을 방지하는 동시에 다양한 임무에 따라 임무 부하를 신속하게 교체할 수 있습니다. 최신 공개 영상에는 Vectis가 내부 폭탄 베이에서 AIM-120 공대공 미사일을 발사하고 GBU-53 소구경 폭탄 II를 투하하는 모습도 나와 있는데, 이는 최소한 공중전과 지상 공격 임무를 수행할 수 있는 잠재력이 있음을 나타냅니다.
록히드 마틴은 이전에 Vectis를 정밀 타격, 정보, 감시, 정찰 및 표적 지정, 전자전, 공격 및 방어 항공 통제와 같은 임무를 수행할 수 있는 다목적 무인 전투 플랫폼으로 자리매김했습니다. 독립적으로 임무를 수행하거나 유인 항공기와 함께 운용되는 유인 전투기의 "충성스러운 윙맨" 역할을 할 수 있습니다.
크기 면에서 록히드마틴이 현재 확보한 데이터에 따르면 이 항공기의 길이는 약 34피트(약 10미터), 날개 길이는 약 38피트(약 12미터)이다. 이 크기는 일반적인 의미에서 소형 UAV를 크게 초과하며 대형 전투기에 더 가깝습니다. Vectis는 단일 터보팬 엔진을 사용하며 최고 속도는 아음속 범위에 있습니다.
그러나 록히드 마틴은 아직 구체적인 엔진 모델을 발표하지 않았으며 최고 속도, 전투 반경, 천장, 최대 이륙 중량과 같은 주요 성능 매개변수도 공개하지 않았습니다. 이 데이터는 프로토타입이 테스트됨에 따라 점진적으로 공개될 수 있습니다.
벡티스는 규모가 작지는 않지만, 록히드 마틴은 이 항공기가 5세대 F-35 '라이트닝 II' 전투기 및 향후 6세대 전투기와 연계하여 운용할 수 있도록 하는 것이 설계 목표라고 강조했습니다. 사거리와 지구력도 인도태평양, 유럽, 미 중부사령부 등 다양한 전투 지역의 요구를 충족해야 하기 때문에 최전선 부근에서만 운용할 수 있는 단거리 무인기가 아니다.
Vectis는 또한 모듈식 개방형 아키텍처 설계를 채택하여 다양한 사용자 요구에 따라 임무 시스템, 센서 및 무기를 조정하고 업그레이드할 수 있습니다. 이러한 접근 방식은 후속 수정 비용을 줄이고 항공기가 서비스 중에 오랫동안 단일 공급업체의 독점 시스템에 묶이는 것을 방지할 수 있습니다.
록히드 마틴이 Vectis 프로토타입 수를 갑작스럽게 확장한 것도 회사가 이 프로젝트의 개발을 가속화하고 있음을 반영합니다. 단 한 대의 시범 항공기를 제작하는 것과 비교하여 5대의 개발 항공기를 동시에 보유하면 엔지니어링 팀이 다양한 시스템을 병렬로 테스트하고 비행 데이터를 더 빠르게 축적할 수 있습니다. 프로젝트가 순조롭게 진행된다면 첫 비행 이후 테스트 주기도 크게 단축될 것으로 예상된다.
벡티스의 현재 포지셔닝은 미국의 차세대 무인전투기 개발 방향의 변화를 반영하기도 한다. 이전까지 미 공군의 CCA 프로젝트 1단계에서는 저비용, 대규모 조달이 강조됐다면, 이번에 록히드마틴이 공개한 벡티스는 스텔스성, 생존성, 모듈성, 유인 전투기와의 협력 능력에 더 중점을 두었다.
그러나 록히드 마틴은 Vectis의 최종 구매 가격을 발표하지 않았으며 최종 생산 수량도 결정하지 않았습니다. 미 공군의 향후 2단계 CCA 프로젝트의 구체적인 요구 사항은 여전히 Vectis의 최종 설계 선택에 영향을 미칠 수 있습니다. 따라서 현재 전시된 항공기는 최종 사양을 갖춘 생산 모델이라기보다는 빠르게 진화하는 연구 개발 플랫폼으로 보아야 합니다.
Vectis가 현재 계획대로 2027년 말까지 첫 비행을 완료할 수 있다면 향후 몇 년 내에 더욱 집중적인 비행 테스트 단계에 들어갈 것입니다. 프로토타입의 수가 증가함에 따라 외부 세계도 사거리, 속도, 무기 장착, 자율 작전 및 F-35와 같은 유인 전투기와의 협력 작전 측면에서 오랫동안 신비로웠던 이 무인 비행사의 실제 능력에 대해 점차 알게 될 것으로 예상됩니다.
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