요약:
뉴질랜드 최대의 거대 웨타인 웨타풍가(wētāpunga)는 장기적인 인공 번식과 현지 외 보호를 통해 자국 섬 외부에 새로운 야생 개체군을 정착시켰습니다. 연구팀이 "뉴질랜드 동물학 저널(New Zealand Journal of Zoology)"에 발표한 회고적 연구에 따르면 보존 담당자가 11,000명 이상의 인공 사육 개체를 10개의 새로운 장소로 이동한 것으로 나타났습니다. 두 섬의 핵심 감시 지역에서는 최소 4세대 개체가 확인되었고, 일부 지역에서는 5세대까지 도달해 이들 지역의 개체군이 야생에서 번식하고 계속될 수 있음을 나타냅니다.
wētāpunga의 학명은 Deinacrida heteracantha입니다. 뉴질랜드 자이언트 웨타 중에서 가장 큰 종이며, 세계에서 가장 무거운 정형외과 곤충 중 하나입니다. 유럽 정착민들이 땅을 개발하고 서식지를 파괴하고 쥐와 족제비 같은 외래 포식자를 유입한 후, 이 종은 20세기 중반에 노스랜드, 오클랜드, 그레이트 배리어 섬 등 원래 분포 지역에서 사라졌습니다. 작은 방벽섬의 남은 개체수인 테 하우투루오토이(Te Hauturu-o-Toi)만이 야생에 남아 있습니다. 1990년대 조사에 따르면 남아 있는 개체군은 제한되어 있고 다른 지역에서 새로운 개체군을 확립할 만큼 충분한 개체를 직접 포획하는 것이 어려웠으므로 환경 보호론자들은 인공 번식으로 눈을 돌렸습니다.
사육 사업은 작은 방호도에서 소수의 개체를 모으는 것부터 시작해 2008년 버터플라이 크릭에 첫 번째 사육 군체를 조성했다. 이후 오클랜드 동물원은 2012년에 두 번째 번식 군체를 건립했다. 두 기관은 사육 규모를 확대하기 위해 유충을 집단양묘장에서 키우는 등 사육 방법을 점차 개선하고 있다. 2010년부터 이 프로젝트는 포식성 포유류가 없는 8개의 섬과 오클랜드 북쪽의 보호 울타리가 있는 2개의 본토 보호 지역으로 개인을 일괄 재배치했습니다. 15년 동안 총 45회의 현장 방출이 수행되었습니다. 오클랜드 동물원에서만 2014년부터 2025년 사이에 8,874마리의 동물을 사육하고 방출했습니다. 위 수치는 누적 방출 수이며, 현재 야생에서 생존하고 있는 총 개체 수가 아닙니다.
모니터링 대상은 모투오라 섬과 티리티리 마탕이 섬입니다. 연구자들은 성체와 그 자손의 관찰 기록, 발자국 터널 및 기타 데이터를 바탕으로 세대를 계산했습니다. 2025년 11월 현재 모투오라 섬의 두 모니터링 지점에서 4세대 개체가 발견되었으며, 티리티리 마탕이 섬의 한 모니터링 지점은 4세대에 도달했고 다른 모니터링 지점은 5세대에 도달했습니다. 연구진은 다수의 연속적인 야생 번식 세대를 확인하는 것이 현지 외 개체군이 성공적으로 확립되었는지 판단하는 중요한 근거라고 지적했습니다. 다른 방출 현장에서도 지속적인 발견이 이루어졌지만 각 현장의 모니터링 강도는 동일하지 않습니다. 10개 지역 모두에서 안정적이고 자립적인 개체군이 형성되었다고 말할 수는 없습니다.
뉴질랜드 환경보존부의 종 평가에 따르면 wētāpunga의 보존 수준은 2004년 '국가적 멸종위기'에서 2022년 '국가적 회복'으로 향상되었습니다. 그러나 여전히 위협받는 종이며, 장기적인 보호는 여전히 유입된 포식자가 없는 서식지와 지속적인 모니터링에 달려 있습니다. Small Barrier Island의 원주민 부족인 Ngāti Manuhiri는 지역 수호자이자 전통적인 토지 권리 보유자로서 계속해서 프로젝트에 참여하고 있습니다. 지역 사회 보호 단체는 번식, 재도입 및 후속 모니터링을 위한 자금과 인력을 제공합니다. 연구팀은 이번 프로젝트를 통해 축적된 경험을 오토로항가 키위하우스에서 또 다른 멸종위기 거대 웨타인 마호에누이 웨타(Māhoenui wētā)를 사육하는 데에도 활용하고 있으며, 다른 멸종위기 무척추동물 보호에도 참고가 될 수 있을 것이라고 말했다.
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