요약:
약 90,000명의 성인을 대상으로 한 대규모 프랑스 연구에서는 붉은 고기에서 발견되는 N-글리콜릴뉴라민산(Neu5Gc)이라는 설탕이 제2형 당뇨병의 위험 증가와 관련이 있을 수 있다는 사실을 발견했습니다. 연구에 따르면 섭취량이 가장 많은 사람은 섭취량이 가장 적은 사람보다 위험이 63% 더 높습니다. 그러나 연구진은 이번 관찰연구에서 두 물질 사이의 연관성만 발견했을 뿐 이 물질이 당뇨병을 직접 유발한다는 사실을 입증할 수는 없다고 강조했다.
이 연구 결과는 유럽 당뇨병 연구 협회(EASD) 연례 회의에서 발표되었습니다. 연구팀은 새로운 설명 메커니즘인 Neu5Gc에 대한 신체의 면역 반응이 오랫동안 관찰된 붉은 고기 섭취와 당뇨병 사이의 연관성을 설명할 수 있는지 여부를 조사하고 있습니다.
연구 리더인 프랑스 파리 노르 소르본 대학의 Leopold Fezeu 박사는 이번 연구 결과가 '만성 염증'의 잠재적 메커니즘을 뒷받침한다고 밝혔습니다. 즉, 붉은 고기 섭취는 지속적인 염증 반응을 통해 제2형 당뇨병의 위험을 증가시킬 수 있으며, 이 효과는 전체 붉은 고기 섭취와 부분적으로 독립적이며 체지방 수준으로 완전히 설명되지는 않습니다.
Neu5Gc는 대부분의 포유류에 널리 존재하지만 고대 CMAH 유전자의 돌연변이로 인해 인간은 스스로 이 분자를 합성하는 능력을 상실했습니다. 그러나 사람들은 여전히 음식을 통해 이 바이러스에 노출됩니다. 쇠고기와 양고기에 가장 많이 함유되어 있고 유제품에는 소량이 함유되어 있습니다.
연구원들은 Neu5Gc가 섭취된 후 인간 조직에 들어갈 수 있어 외부 분자가 인간 세포에 통합될 수 있다고 지적했습니다. 과학자들은 이를 "이종자가항원"이라고 부르는데, 신체의 면역체계가 이에 대해 항체를 생성합니다. 이전 연구에서는 "제노시알산 염증"으로 알려진 이러한 지속적인 면역 반응을 심혈관 질환 및 암과 연관시켰지만, 당뇨병과의 관계는 이전에 대규모 전향적 연구에서 조사되지 않았습니다.
이 분석은 프랑스의 장기 영양 및 건강 프로젝트인 NutriNet-Santé의 데이터를 기반으로 합니다. 여기에는 평균 연령 42세의 총 89,953명이 참여했으며 그 중 79%가 여성이었습니다. 참가자 중 등록 당시 당뇨병이나 암을 앓고 있는 사람은 아무도 없었습니다. 평균 7.2년의 추적 관찰 후에 총 966명에게 제2형 당뇨병이 발생했습니다.
참가자는 24시간 음식 기록 3개를 작성해야 합니다. 연구팀은 각 참가자의 섭취량을 추정하고 육류와 유제품 공급원을 구별하기 위해 식품에서 검증된 Neu5Gc 농도 데이터베이스를 사용했습니다.
고기 분석 범위에는 쇠고기, 양고기, 돼지고기, 토끼, 염소 및 사냥감이 포함됩니다. 베이컨, 소시지, 염지육 등 가공육 제품은 별도로 분석되며, 유제품도 별도 카테고리로 취급됩니다.
연구원들은 육류를 통한 Neu5Gc 섭취량을 기준으로 남성과 여성을 같은 크기의 5개 그룹으로 나누고, 섭취량이 가장 적은 그룹을 기준 그룹과 비교했습니다.
그 결과, 가장 많이 섭취한 그룹의 당뇨병 발병 위험은 가장 적게 섭취한 그룹에 비해 63% 높았고, 두 번째로 많이 섭취한 그룹의 당뇨병 위험은 41% 더 높은 것으로 나타났습니다. 연구진은 이 수치가 질병의 영향을 받는 실제 인구 비율이 아니라 위험의 상대적 증가를 나타내는 것이라고 강조합니다.
이러한 연관성은 연령, 성별, 신체 활동 수준, 전반적인 식단의 질, 흡연 상태, 기존 건강 상태 등의 요인을 고려한 후에도 지속되었습니다. 남성과 여성 모두에서 유사한 결과가 관찰되었으며, 총 칼로리 섭취량의 다양한 수준에 걸쳐 결론은 일관되게 유지되었습니다.
이 연구에서는 또한 그룹별로 육류 섭취량에 상당한 차이가 있는 것으로 나타났습니다. Neu5Gc 섭취량이 가장 높은 그룹의 일일 붉은 고기 섭취량 중앙값은 남성의 경우 97g, 여성의 경우 73g이었습니다. 육가공품을 포함하면 총량은 각각 136g, 96g에 이른다. 최저 섭취군에서는 남성과 여성의 해당 섭취량이 21g, 9g에 불과했다.
또한 데이터에 따르면 Neu5Gc 섭취 수준이 높을수록 위험이 증가하는 것이 특히 분명했습니다. 연구팀은 이는 Neu5Gc가 인체 조직에 일정 수준까지 축적되면 더 강력한 면역 반응을 촉발한다는 의미일 수 있다고 추측하고 있지만, 구체적인 역치는 정하지 않았다.
Fezeu는 Neu5Gc의 어느 정도 수준이 상당한 면역 반응을 유발할지는 아직 불분명하지만, 데이터에 따르면 육류에서 Neu5Gc를 많이 섭취할수록 제2형 당뇨병의 위험도 점차 증가하는 것으로 나타났습니다.
체질량지수(BMI)를 통계 모델에 추가했을 때 이러한 연관성은 약화되었지만 통계적으로 유의미한 수준을 유지했습니다. 연구자들은 비만이 관련 효과의 약 13%를 설명하고 나머지는 인슐린 분비 세포와 인슐린 민감 조직에 대한 염증의 영향과 관련이 있을 수 있다고 추정합니다. 그러나 이 메커니즘을 확인하려면 여전히 추가 연구가 필요합니다.
그러나 연구자들이 총 붉은 고기 섭취량을 추가로 조정했을 때 Neu5Gc와 당뇨병 사이의 연관성은 더 이상 통계적 유의성에 도달하지 못했습니다. 위험의 증가 추세는 여전히 남아 있지만, 결과는 Neu5Gc의 효과를 붉은 고기의 다른 성분과 완전히 분리하기 어렵다는 것을 의미합니다.
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