요약:
영국 옥스퍼드대학교 연구진의 대규모 연구에서는 차나 커피 등 너무 뜨거운 음료를 마시는 것이 식도 편평세포암 위험을 증가시킬 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 약 980,000명의 영국 성인을 최대 14년 동안 추적한 이 연구에서는 "매우 뜨거운" 음료를 마시는 것을 좋아한다고 말한 사람들이 따뜻한 음료를 좋아하는 사람들보다 이러한 유형의 식도암에 걸릴 확률이 약 3배 더 높은 것으로 나타났습니다.
최근 국제 암 저널(International Journal of Cancer)에 발표된 이 연구는 영국에서 마시는 뜨거운 음료의 온도와 식도암 위험 사이의 관계에 대한 현재까지의 최대 규모 연구 중 하나입니다. 연구원들은 이번 연구의 실제 초점은 차나 커피 자체가 아니라 음료가 소비되는 온도에 있다고 말합니다.
연구팀은 영국 바이오뱅크(British Biobank)와 백만 여성 연구(Million Women Study)의 데이터를 사용하여 약 980,000명의 성인을 대상으로 장기 추적 조사를 실시했습니다. 참가자들에게 차나 커피 등 평소 선호하는 음료의 온도가 어느 정도인지 질문을 받은 후, 연구진은 이 정보를 장기 건강 기록과 비교하여 최종적으로 식도암 진단을 받았는지 확인했습니다.
그 결과는 평소 '따뜻한' 음료를 마신다고 답한 사람들에 비해 '뜨거운' 음료를 마시는 것을 좋아하는 사람들은 식도 편평 세포암종에 걸릴 위험이 거의 두 배인 반면, '매우 뜨거운' 음료를 마시는 것을 좋아하는 사람들은 위험이 약 3배인 것으로 나타났습니다.
연구원들은 이 결과가 차나 커피를 마시는 것 자체가 식도 편평세포암종을 유발한다는 의미는 아니라고 강조했다. 실제로 위험 증가와 상관관계가 있는 요인은 음료의 온도입니다. 즉, 같은 차나 커피를 마셔도 일정 시간 식을 때까지 기다린다면 끓인 후 바로 마시는 것과 잠재적인 위험이 크게 다를 수 있습니다.
식도 편평 세포 암종은 식도암의 주요 유형 중 하나이며 식도 내벽을 구성하는 편평 세포에서 발생합니다. 다른 주요 유형은 식도 선암종이며, 이 연구에서는 뜨거운 음료를 마시는 것과 식도 선암종 사이에 똑같이 명확한 연관성을 찾지 못했습니다.
과학자들은 반복적으로 고온의 액체가 식도 내벽에 접촉하도록 허용하면 장기간 반복적인 열 손상을 일으킬 수 있다고 생각합니다. 식도 점막의 반복적인 손상과 회복 과정에서 세포는 계속 변화할 수 있으며, 이는 장기간 축적된 후 암 발생 확률을 증가시킬 수 있습니다.
이러한 메커니즘은 과거 세계 다른 지역에서 실시된 연구에서도 고온 음료와 식도암 사이의 관계가 관찰된 이유를 설명할 수도 있습니다. 예를 들어, 남아메리카 일부 지역에서는 사람들이 고온의 예르바 마테를 마시는 습관이 있으며, 관련 연구에서는 고온의 음료를 마시는 것이 식도암 위험과 관련이 있다는 사실이 오랫동안 밝혀졌습니다.
이전 연구에서도 실제로 차를 마시는 사람들의 체온을 직접 측정한 바 있습니다. 이란에서 50,000명 이상의 사람들을 대상으로 한 장기 연구에 따르면 실제로 섭씨 60도 이상에서 술을 마시는 사람들은 섭씨 60도 이하에서 술을 마시는 사람들보다 식도 편평 세포암에 걸릴 위험이 더 높은 것으로 나타났습니다. 동시에 많은 양의 고온 차를 마신다면 위험은 더욱 커질 것입니다.
세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(International Agency for Research on Cancer)는 이전에 섭씨 65도를 초과하는 '매우 뜨거운 음료'를 '인간에게 발암 가능성이 있는 음료'로 분류한 바 있습니다. 그러나 섭씨 65도가 갓 내린 일반 차나 커피 한 잔이 꼭 이 온도에 도달해야 한다는 의미는 아니며, 사람마다 마시는 습관이 크게 다릅니다.
이 역시 이번 영국 연구의 중요한 한계 중 하나입니다. 이 연구는 거의 100만 명의 참가자를 대상으로 하고 10년 이상 지속되었기 때문에 연구자들이 매 설문조사에서 참가자의 손에 있는 차나 커피 잔의 온도를 실제로 측정하는 것은 불가능했습니다. 따라서 "뜨거움"과 "매우 뜨겁다"는 정확한 온도(섭씨 온도)보다는 주로 참가자의 주관적인 설명에서 비롯됩니다.
따라서 연구자들은 이 연구를 바탕으로 명확한 '안전한 온도 선'을 결정할 수 없었습니다. 어떤 사람이 "따뜻한" 음료라고 생각하는 음료는 다른 사람에게는 여전히 꽤 뜨거울 수 있으며, 국가와 지역에 따라 차와 커피를 마시는 습관에 상당한 차이가 있습니다.
이 연구는 또한 관찰 연구에 공통적인 한계를 안고 있습니다. 연구자들이 발견한 것은 뜨거운 음료가 암을 직접 유발한다는 증거가 아니라 음료 온도와 암 위험 사이의 통계적 연관성이었습니다. 따라서 이번 연구 결과는 다른 생활 방식 요인이 영향을 미칠 가능성을 배제할 수 없습니다.
그러나 이번 연구 결과는 일반적으로 다른 국가 및 지역의 수많은 이전 연구와 일치하므로 연구자들은 고온 자체가 식도 편평 세포 암종의 위험 요인일 가능성이 높다고 믿게 되었습니다.
특히 식도암의 전반적인 절대 위험은 여전히 상대적으로 낮습니다. 영국에서 식도 편평 세포 암종으로 진단받을 확률은 평생 약 1%입니다. 따라서 매우 뜨거운 음료를 마시면 상대 위험이 몇 배 증가하더라도 이미 위험이 매우 낮은 사람의 위험 절대 증가는 여전히 "3배" 숫자만큼 크지 않을 수 있습니다.
동시에 식도암에 대한 더 명확하고 영향력 있는 위험 요소가 있습니다. 흡연과 과음은 매우 중요한 위험 요인으로 간주됩니다. 식도암 위험을 줄이는 데 있어서 금연과 알코올 섭취량 감소의 중요성은 단순히 너무 뜨거운 차 한잔을 피하는 것보다 더 분명합니다.
따라서 연구자들은 사람들이 차나 커피 마시는 것을 완전히 중단하라고 제안하지 않으며, 차와 커피 자체가 발암성 음료라고 제안하지도 않습니다. 이에 반해 차와 커피 자체에는 다양한 생리활성 물질이 함유되어 있어 건강에 미치는 영향은 영양학 연구에서 항상 중요한 주제였습니다. 이 연구는 사람들에게 '음료 종류'보다는 '온도'에 집중할 것을 상기시킵니다.
뜨거운 차와 커피를 즐겨 마시는 사람들에게 가장 간단한 방법은 입과 식도에 화상을 입히지 않을 정도로 잠시 기다렸다가 자연스럽게 식힌 후 마시는 것이 가장 간단한 방법이다. 이는 음료 자체를 바꾸거나 일상 생활 비용을 크게 증가시키지 않지만 장기간 반복되는 고온 식도 자극으로 인한 잠재적 위험을 줄일 수 있습니다.
과학자들은 고온이 어떻게 식도 세포를 암으로 변화시키는지 계속 연구하고 있습니다. 중요한 방향은 장기간의 열 자극 하에서 식도 내벽에 지속적인 염증, DNA 손상 및 비정상적인 세포 복구 메커니즘이 발생하는지 관찰하는 것입니다. 이러한 생물학적 메커니즘을 더 명확히 밝혀야만 음주 온도와 암 위험 사이의 인과 관계를 더 정확하게 결정할 수 있습니다.
따라서 이 연구의 진정한 메시지는 '차와 커피를 마시는 것이 암을 유발할 수 있다'는 것이 아니라 '뜨거울수록 좋다'는 습관을 건강한 습관으로 여겨서는 안 된다는 것입니다. 뜨거운 음료를 자주 마시는 분들은 끓여서 바로 마시는 것보다 온도가 편안한 수준으로 떨어질 때까지 몇 분 정도 기다리는 것이 좋습니다. 기존 증거는 경보의 실제 원인이 차와 커피가 아니라 식도를 태우는 고온 음료에 장기간 반복적으로 노출된다는 견해를 점점 더 뒷받침하고 있습니다.
댓글