요약:
사이언스(Science)에 발표된 연구에 따르면 지구의 다음 빙하기는 약 2,000년 전에 시작되었을 수 있지만 인간이 초래한 기후 온난화로 인해 나중에 북극의 얼음 팽창이 역전되었습니다. 연구자들은 캐나다 배핀 섬의 반스 만년설(Barnes Ice Cap)을 분석한 결과 로렌타이드 빙상(Laurentide Ice Sheet)의 마지막 남은 부분으로서 1960년 여름 기온이 상승하고 만년설이 줄어들기 시작할 때까지 오랜 기간 수축 후 다시 팽창했다는 사실을 발견했습니다.
로렌타이드 빙상(Laurentide Ice Sheet)은 약 95,000~20,000년 전에 캐나다 대부분과 미국 북부를 덮었습니다. 정점에는 북극권 근처에서 일리노이주까지 뻗어 있었고, 지역 얼음층의 두께는 약 3.2km였습니다. 나머지 반스 만년설(Barnes Ice Cap)은 캐나다 누나부트주 배핀섬 중앙에 위치하며 대략 미국 델라웨어주 크기와 맞먹는다.
연구팀은 만년설 가장자리 아래에 얼어붙은 식물의 탄소-14 연대를 측정하고 이를 근처의 작은 만년설에서 노출된 식물 샘플과 결합하여 얼음의 전진과 후퇴의 타임라인을 재구성했습니다. 반스 아이스 캡(Barnes Ice Cap)은 기반암에 얼어붙어 있어 많은 빙하처럼 땅을 따라 미끄러지지 않으므로 팽창함에 따라 매장된 식물을 보존할 수 있습니다. 최근 몇 년 동안 얼음이 후퇴하면서 이 식물들이 다시 노출되어 연구원들에게 얼음 가장자리의 변화를 추적할 수 있는 단서를 제공했습니다. 데이터에 따르면 로렌타이드 빙상의 잔존물은 약 3,000년 전에 최소 크기에 도달했고, 약 2,000년 전에 다시 팽창하기 시작했으며, 약 1960년에 새로운 최대 크기에 도달했습니다.
연구원들은 빙상이 최소 상태에서 재확장되는 것을 빙하기가 시작되는 것으로 간주한다면, 다음 빙하기는 시작되기까지 수천 년, 심지어 수만 년을 기다릴 필요가 없으며 이미 시작되었고 인간이 유발한 여름 온난화로 인해 중단되었다고 믿습니다. 빙상 확장과 대륙 규모의 얼음 형성은 여전히 극도로 느린 과정이다. 연구팀은 상당한 냉각이 이루어지려면 수천년이 걸릴 것이며, 로렌타이드 빙상이 북미의 넓은 지역을 덮는 크기로 돌아가는 데는 약 30,000년이 걸릴 것으로 추정하고 있습니다.
'빙하기'라는 단어는 일상적인 사용법과도 다릅니다. 엄밀히 말하면 지구는 여전히 약 3,400만년 전에 시작된 신생대 후기 빙하기에 있으며, 이 기간 동안 더 추운 빙하기와 더 따뜻한 간빙기가 번갈아 나타납니다. 사람들이 말하는 '다음 빙하기'는 일반적으로 다음 빙하기를 가리킨다. 본 연구에서는 지역 빙상의 재팽창을 빙하기의 시작으로 간주합니다. 이 정의는 대륙빙상이 형성되기를 기다린다는 전통적인 판단과는 다르다.
현재 온실가스 농도는 여전히 높으며 과학자들은 다음 빙하기가 언제 다시 시작될지 결정할 수 없습니다. 모델은 또한 Barnes Ice Cap이 향후 수백 년 내에 완전히 녹을 수 있음을 보여줍니다. 만약 얼음이 사라지면, 미래에 기후가 추워질 때 얼음은 팽창의 중요한 출발점을 잃게 될 것입니다.
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