요약:
토마토가 오랫동안 건강식품으로 여겨져 온 이유는 토마토의 밝은 붉은색을 내는 항산화 성분인 라이코펜 때문입니다. 그러나 미국 터프츠 대학교(Tufts University)의 새로운 과학 연구는 이러한 전통적인 믿음을 뒤집었습니다. 육안으로는 보이지 않는 토마토에 들어 있는 무색 물질이 간 건강을 보호하는 데 예상치 못한 핵심 역할을 할 수 있다는 것입니다.
학술지 '분자영양 및 식품과학'에 게재된 이번 연구에서는 토마토에는 피토엔이라는 무색 카로티노이드가 풍부하다고 지적했습니다. 식물에서 라이코펜을 합성하는 과정에서 피토엔은 전구체 물질로 가교 역할을 하지만 그 자체로는 색이 부족해 오랫동안 영양과 대중의 인식 면에서 붉은 라이코펜의 빛에 가려져 있었습니다.
터프츠 대학 산하 Jean Maier USDA 노화에 관한 인간 영양 연구 센터(HNRCA)의 수석 과학자인 Xiang-Dong Wang이 이끄는 연구팀은 쥐에게 고도로 정제된 탄수화물 식단을 피토엔으로 보충했을 때 지방간 병변의 발생과 진행이 크게 억제된다는 사실을 발견했습니다. 대조군과 비교하여, 이 성분을 섭취한 쥐는 간의 지방 축적을 크게 감소시켰으며, 관련 대사 지표 및 간 기능 손상 지표도 상당한 개선을 보였습니다.
연구원들은 추가 조사를 통해 피토엔이 가져오는 건강 보호가 그 자체로 전적으로 직접적으로 매개되는 것이 아니라 체내 대사산물과 밀접하게 관련되어 있다는 사실을 발견했습니다. 이 화합물은 소화 및 대사 메커니즘 하에서 분해 및 변형되어 간 지방 대사 경로를 조절하고 염증 반응을 억제할 수 있습니다. 연구팀은 개인마다 영양소 흡수 및 대사 전환 능력의 차이를 고려할 때 이것이 토마토 기반 식단의 간 보호 효과가 집단마다 다른 이유를 설명할 수 있다고 지적했습니다.
현대 식이 구조의 변화로 인해 대사 장애 관련 지방간 질환(MASLD)이 전 세계 공중 보건에 중요한 과제가 되었습니다. Wang Xiangdong 교수는 이번 발견이 비알코올성 지방간 질환에 대한 식이 중재 및 기능성 식품 개발을 위한 새로운 길을 열었다고 말했습니다. 향후 임상시험에서 효능이 추가로 확인된다면, 이 전구체를 함유한 피토엔이나 통토마토 심층가공 영양보충제가 대중의 간 대사 건강을 보다 효과적으로 유지하는 데 도움이 되는 보충식 전략으로 사용될 수 있을 것으로 기대됩니다.
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