요약:
국립과학재단과 에너지부의 자금 지원을 받는 베라 루빈 천문대는 태양계 외부 물체 2026 ED138을 발견했습니다. 이 별은 해왕성 궤도 너머에 위치하며 직경이 약 600~1,500km로 추정됩니다. 그것은 지금까지 발견된 더 큰 왜행성 후보 중 하나일 수 있습니다. 그러나 공식적으로 왜소행성으로 확인되지는 않았으며, 당분간은 임시번호만 부여될 뿐이다.
발견자인 하버드-스미스소니언 천체물리학 센터의 천문학자 매튜 홀먼은 10월 13일 루빈 천문대의 관측 데이터를 분석하던 중 이 움직이는 물체를 발견했습니다. 그런 다음 연구팀은 2026년 3월 4일부터 7월 11일까지 20일 동안 분산된 루빈 천문대 데이터에서 30개의 관측을 확인했습니다. 기록 보관소를 살펴본 후 그들은 칠레 톨롤로 산에 있는 미주 천문대의 암흑 에너지 카메라 이미지에서 2016년 초에 남긴 기록과 2017년, 2018년, 2019년, 2023년의 관측 기록도 발견했습니다. 이 데이터를 결합하여 천문학자들은 최대 10년 동안 그 움직임을 추적할 수 있었습니다.
소행성 센터에 따르면 ED138은 현재 태양으로부터 약 46천문 단위 떨어져 있으며 태양을 공전하는 데 약 281년이 걸립니다. 근일점은 약 36.86 AU, 원일점은 약 49.04 AU, 궤도 경사각은 약 24.5도입니다. 이에 비해 명왕성은 태양으로부터 약 29.6 ~ 49.08 AU 떨어져 있으므로 ED138은 항상 태양으로부터 명왕성 거리 내에 있지만 궤도면은 많이 기울어져 있습니다.
이 물체는 이전에 발견되지 않았는데, 그 이유 중 하나는 이 물체가 은하수 평면에 가까운 하늘에 있기 때문입니다. 은하수에는 빽빽한 배경의 별들로 인해 희미하게 움직이는 빛의 지점을 식별하기 어렵습니다. 루빈 천문대는 대규모 및 반복적인 하늘 조사를 수행하도록 설계되었습니다. 연구원들은 혼잡한 별장에서 ED138을 식별하기 위해 알고리즘을 사용하여 수많은 이미지의 위치 변화를 추적했습니다. 천체의 직경은 아직 정확하게 측정되지 않았습니다. 과학자들은 밝기와 거리를 기반으로 표면이 더 어두우면 더 커질 수 있다고 추정합니다. 표면 얼음층의 반사율이 높으면 실제 크기는 더 작을 수 있으므로 600~1,500km의 넓은 범위가 제공됩니다.
왜소행성을 결정하려면 천체가 자체 중력에 의해 대략 구형을 형성할 만큼 질량이 크다는 확인이 필요합니다. 연구팀은 ED138이 추정 범위의 더 넓은 범위에 가까우면 이 조건을 충족할 수 있다고 믿고 있지만 크기와 특성을 더욱 제한하려면 적외선 관측이 필요합니다. 만약 확인된다면, 이 행성은 알려진 다섯 개의 왜행성인 명왕성(Pluto), 세레스(Ceres), 에리스(Eris), 하우메아(Haumea), 마케마케(Makemake)에 합류하게 될 것입니다.
루빈 천문대는 2026년 6월 10년간의 남반구 하늘 조사 임무를 시작할 예정입니다. 연구팀은 이러한 지속적이고 반복적인 관찰이 태양계 바깥쪽에 있는 수천 개의 물체를 발견하고 그 궤도를 추적하여 태양계의 형성과 진화를 연구하는 데 도움이 될 것으로 기대합니다. 루빈의 데이터는 "9번째 행성" 가설에 대한 더 많은 단서를 제공할 수도 있지만, ED138 자체가 9번째 행성의 존재를 증명하지는 않습니다.
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