미국이 중국 선롱(Shenlong) 항공우주 항공기의 세부 사항을 보여주는 고화질 사진을 공개했습니다. 상업용 위성이 처음으로 궤도에 있는 항공기의 전체 모습을 포착했습니다.

요약:

미국 국방정보국(DIA)이 최근 중국의 신비한 항공우주 항공기의 가장 선명한 사진을 공개해 오랫동안 비밀에 싸여 있던 이 우주선이 처음으로 더욱 완전한 모습으로 대중 앞에 모습을 드러냈습니다. 해당 사진은 2024년 5월 28일 상용 원격탐사위성이 목표물로부터 90km도 채 떨어지지 않은 시점에 촬영한 것이다.

'선롱(Shenlong)'이라는 이름으로 널리 알려져 있는 이 중국의 재사용 가능한 항공우주 항공기는 2020년 9월 첫 발사 이후 4번의 궤도 임무를 수행했습니다. 그러나 그 크기, 디자인, 구체적인 성능에 대한 정보는 극히 제한적이어서 외부 세계에서는 오랫동안 궤도 활동을 통해서만 추측할 수 있었습니다.

초기 관찰자들은 소련이 냉전 기간 동안 서방 전투기 설계를 모방했고, 미국 우주 왕복선이 유사한 기술 경로에 대한 글로벌 연구를 촉발시켰던 것처럼 Shenlong 항공우주 비행기가 미국 우주군이 사용하는 보잉 X-37B 항공우주 비행기와 일반적인 아이디어와 유사하다고 믿습니다. 중국군과 연구개발기관인 중국항공우주과학기술공사를 제외하고 외부에서 확인할 수 있는 정보는 비행궤적에서 유추되는 기본 윤곽 특성에 국한된다.

전환점은 2024년 5월 28일에 발생한다. 당시 Vantor(구 Maxar Technologies)가 운영하는 상업용 위성이 Shenlong 우주선의 궤도를 가까운 거리에서 통과하여 궤도에서 펼쳐진 상태의 항공기의 모습을 보여주는 고해상도 이미지를 획득했습니다.

사진에서 볼 수 있듯이 이 항공우주 항공기는 X-37B와 매우 유사합니다. 델타익 양력체 구조를 채택해 극초음속 비행에 적합한 공기역학적 특성을 갖고 있다. 동체 길이는 약 9미터, 날개 길이는 약 4.5미터입니다. 창정 2호 F/T 운반로켓을 통해 궤도로 발사되며 비행기처럼 활주로에 착륙 및 회복이 가능하다.

이 설계는 항공기가 더 충분한 전력 공급을 얻을 수 있고 장기 궤도 임무를 수행할 수 있는 능력을 갖추고 있음을 보여줍니다. 또한 에너지 솔루션을 둘러싼 수년간의 추측도 끝났습니다.

분석가들은 이번 노출의 중요성이 Shenlong 우주선의 일부 기술적 비밀을 밝힐 뿐만 아니라 최근 몇 년간 상업용 항공우주 원격탐사 능력의 엄청난 발전을 반영하는 것이라고 믿습니다. 오늘날 상업용 위성은 다른 우주선의 사진을 촬영할 수 있을 뿐만 아니라 지구 궤도에 있는 군사 목표물을 추적하고 모니터링할 수도 있습니다. 최근까지 이러한 능력은 소수의 최고 정보 기관의 전유물로 여겨졌습니다.

동시에 미국 국방 정보국(Defense Intelligence Agency)도 사진을 공개하면서 Shenlong이 소형 탑재체 방출, 방출 목표물에 대한 기동, 근접 접근 및 검사 수행 능력을 갖추고 있음을 확인했습니다. 이러한 특성은 항공우주 항공기의 "이중 용도" 특성을 강조합니다.

한편으로 이러한 유형의 항공기는 기술 검증, 재료 테스트, 지구 원격 탐사 모니터링, 긴급 상황에 대한 신속한 대응과 같은 평화적인 임무를 수행할 수 있습니다. 반면에 다른 우주선과 궤도 교차를 수행하고, 표적을 면밀히 관찰하고, 관련 정보를 수집하거나, 민감한 신호를 모니터링할 수도 있습니다.

더 극단적인 적용 시나리오에서는 유사한 플랫폼이 전자 간섭이나 다른 우주선과의 기계적 접촉에 사용되어 기능을 잃거나 심지어 제어 및 복구될 수도 있습니다.

국가들이 재사용 가능한 항공우주 항공기 기술을 지속적으로 개발함에 따라 앞으로 우주에서의 경쟁은 더욱 복잡해질 수 있으며, 과거 공상과학 작품이나 스파이 소설에만 등장했던 많은 줄거리가 점차 현실로 다가오고 있다는 분석이다.