그것은 거의 우화처럼 들립니다. 작은 개미가 거대한 사자에게 큰 영향을 미친다는 것입니다. 그러나 한 연구에서는 모든 생명체가 어떻게 상호 연결되어 있는지 밝혀내고 있으며, 연구자들은 이 모든 일이 바로 여기 아프리카 사바나에서 일어나고 있다는 사실을 방금 발견했습니다.
지난 세기로 접어들 무렵, 모리셔스 섬 출신으로 알려진 침입성 개미인 페이돌레메가세팔라(Pheidolemegacephala)가 케냐의 올 페제타 보호구역(Ol Pejeta Conservancy)에 뿌리를 내리기 시작했습니다. 이 큰 머리 개미들은 현지 휘파람 가시나무에 정착하기 시작하여 현지 토착 아카시아 개미를 집에서 몰아냈습니다.
문제는 토종개미가 나무와 공생관계에 있다는 점이다. 개미는 서식지와 꿀을 대신하여 침입자를 쏘고 쐐기풀 식물뿐만 아니라 벌레 물림과 쏘임에서 발견되는 부식성 화학 물질인 개미산을 방출하여 나무를 보호합니다. 토종 개미는 특히 지역 코끼리로부터 나무를 보호하는 데 능숙하며, 간식을 먹으러 올 만큼 불행한 코끼리의 코를 물어뜯는 등 떼를 지어 모여듭니다.
큰머리개미의 출현으로 그들은 더 이상 나무에 동일한 보호를 제공하지 않습니다. 그 결과, 코끼리는 나무를 먹기 시작했고, 과학자들은 이 거대한 초식동물이 아카시아 개미가 거주했을 때보다 5~7배 더 높은 비율로 나무를 갉아먹고 부러뜨린 것으로 추정합니다.
나무가 사라지면서 풍경이 극적으로 변했습니다. 특히 사자가 얼룩말을 스토킹할 때 사용했던 은신처는 대부분 사라졌다. 그 결과, 사자들은 사냥 전술을 바꾸고 그 지역에서 느리게 움직이는 물소를 먹기 시작했습니다. 실제로 2003년부터 2020년까지 사자에게 죽임을 당한 얼룩말의 수는 67%에서 42%로 감소한 반면, 고양이에 의해 죽임을 당한 물소의 수는 0%에서 42%로 증가했습니다.
이는 와이오밍 대학교 졸업생이자 동물학자인 Douglas Kamaru가 주도한 연구에서 최근 사이언스 저널에 발표된 내용입니다. Kamaru는 The Nature Conservancy, Duke University, University of Nairobi, University of Glasgow 등을 포함한 전 세계의 연구자들이 연구에 참여했습니다.
“우리의 연구는 세계에서 가장 광범위하고 생태학적으로 영향을 미치는 침입자 중 하나인 거대머리개미의 확산이 생태학적 연쇄 반응을 촉발하고 사자가 주요 먹이를 사냥하는 데 있어 성공을 감소시키는 것을 보여줍니다.”라고 연구원들은 썼습니다.
흥미롭게도 개미의 영향은 버팔로에게는 나쁜 소식이었지만 보호구역에 있는 사자의 수에는 영향을 미치지 않았습니다. 특히 버팔로는 더 어렵고 위험한 먹이 종이기 때문입니다.
카마루는 "미래에 무슨 일이 일어날지 모른다"고 말했다. "사자가 버팔로를 죽이는 것은 매우 어렵습니다. 얼룩말에 비해 버팔로를 처리하는 데는 많은 에너지가 필요하며 때로는 버팔로가 싸움에서 사자를 죽이는 경우도 있습니다."
이 연구가 지역 사자 개체수에 미래에 영향을 미칠 수 있지만, 현재 전체 연구는 연구자에게 특정 생태계 내에서 상호 연결된 구조의 웹에 대한 환상적인 시각을 제공하고 유사한 작은 변화의 큰 영향을 연구하기 위한 향후 연구 방법을 제시합니다.
Fauna & Flora International의 생태학자인 Meredith Palmer는 "이 연구는 생태계의 복잡성을 아름답게 축소한 것입니다. 끈을 당기면 전체 시스템이 반응합니다."라고 말했습니다. 그는 이번 연구에 참여하지는 않았지만 Science 지에 게재된 기사에서 이에 대해 논평했습니다.