Northrop Grumman의 PRM(Passive Refueling Module)은 위성의 임무 수명을 연장하기 위해 우주군 우주 시스템 사령부(SSC)의 궤도 내 위성 급유 표준을 개발하기 위해 미국 우주군이 선호하는 모델로 선정되었습니다.
위성을 만들어 궤도에 올리는 데 드는 비용은 엄청납니다. 따라서 엔지니어들은 이러한 우주 기계를 최대한 오래 사용할 수 있도록 열심히 노력합니다. 그러나 해결이 거의 불가능한 한 가지 제한 요소가 있습니다. 바로 추진제의 필요성입니다.
대부분의 위성은 지구 궤도를 도는 수동 물체가 아닙니다. 태양광 패널이 태양을 향하고, 통신 안테나가 지구를 향하도록 하고, 전복되지 않도록 일정한 자세를 유지해야 합니다. 또한 많은 위성은 새로운 궤도에 진입하거나 궤도 붕괴의 영향을 상쇄하기 위해 궤도를 조정해야 합니다.
불행하게도 이 모든 것은 추진제를 소비하며, 몇 년이 지나면 수백만 달러짜리 우주선은 초콜릿 찻주전자만큼 쓸모없게 될 것입니다.
이를 방지하기 위해 Northrop Grumman과 다른 회사에서는 궤도 서비스 모듈을 개발해 왔습니다. 이러한 로봇 우주선은 연료가 부족한 위성에 도킹하여 보조 추진 시스템 역할을 하고 추가 기능(예: 새로운 전원)을 제공하거나 사소한 수리를 수행하여 위성에 새로운 생명을 불어넣을 수 있습니다.
이는 군사 위성에 대한 높은 추진력 요구 사항 때문에 우주군에게 매우 매력적입니다. 이러한 자산은 지구 표면의 특정 지점을 조사하거나, 다른 우주선을 조사하거나, 위협을 회피하기 위해 궤도를 자주 변경할 수 있어야 합니다. 이러한 기동을 운동 중에만 사용하더라도 추진력이 매우 비쌉니다.
연료를 재급유할 수 있는 것은 당연한 해결책이지만, 문제는 이러한 기술을 개발하려면 이러한 시스템이 방문 위성의 재급유 시스템과 호환되는지 확인하기 위해 많은 표준화 작업이 필요하다는 것입니다. 그렇지 않으면 우리 모두에게 너무 익숙한 시나리오가 발생할 것입니다. 스마트폰을 충전하려고 했는데 잘못된 충전 케이블을 가져왔다는 사실을 알게 되는 것입니다.
이것은 새로운 문제가 아닙니다. 미국과 소련이 1975년 소유즈 아폴로 임무를 위한 공통 도킹 메커니즘을 개발해야 했고, 여기서 소유즈 아폴로 명령 모듈은 소유즈 우주선과 도킹해야 했습니다. 이후 우주 기관은 반세기 넘게 표준화 문제를 다루어 왔습니다.
Space Force와 Northrop Grumman의 계획은 SSC 위성이 도킹할 수 있는 수동 급유 스테이션인 PRM을 기반으로 공통 급유 시스템을 개발하는 것입니다. 이는 미래의 SSC 우주선에 PRM과 호환되는 인터페이스가 장착되어 향후 작전 임무에서 궤도 테스트를 받게 될 것임을 의미합니다.
SSC는 또한 Northrop Grumman의 GAS-T(정지 보조 지원) 궤도 유조선 개발에 자금을 지원합니다.
Northrop Grumman의 우주 물류 사업부 사장 Rob Hauge는 다음과 같이 말했습니다: "점점 더 경쟁이 치열하고 혼잡해지는 우주 부문에서 궤도상 급유를 통해 우주선은 위협에 대응하고 잔해를 피하며 위성 수명을 연장하기 위해 계속 기동할 수 있습니다. 정지 궤도에서 상업적인 궤도상 서비스 임무를 성공적으로 제공한 최초이자 유일한 회사로서 우리는 SSC 및 기타 정부 고객과 계속 협력하여 궤도 내 급유 기능을 성숙시킬 것입니다."