새로운 통찰력은 코로나19와 다음 팬데믹에 앞서 나가기 위한 과학자들의 노력을 강화하고 있습니다. 코로나19가 세포를 감염시키는 방법에 대한 예상치 못한 새로운 발견은 한 종에서 다른 종으로 이동하는 바이러스의 능력을 밝혀 과학자들이 바이러스의 진화를 더 정확하게 예측하는 데 도움이 될 수 있습니다.
새로운 연구에 따르면 코로나19는 대체 감염 방법을 사용하여 ACE2 단백질 없이 세포를 감염시킬 수 있으며, 이는 바이러스가 여러 종에 적응하고 감염시킬 수 있는 능력을 강조하는 결과입니다. 이러한 다양성은 바이러스와 그 변종으로 인한 잠재적 위험을 이해하고 줄이기 위해 지속적인 감시와 연구가 필요함을 강조합니다.
이번 팬데믹은 코로나19가 세포에 침입하는 메커니즘에 대한 광범위한 논쟁을 촉발시켰으며, 대부분의 논쟁은 코로나19가 ACE2라고 불리는 인간 세포 단백질을 활용하는 것에 초점을 맞췄습니다. 그러나 버지니아 대학교 의과대학의 새로운 연구에 따르면 ACE2는 감염에 필요하지 않습니다. 반대로 바이러스는 다른 수단을 사용하여 세포를 감염시킬 수도 있습니다.
이러한 다재다능함은 코로나바이러스가 여러 개의 "게이트"를 사용하여 세포에 들어갈 수 있음을 시사하며, 이는 코로나바이러스가 다른 종을 감염시키는 데 그토록 뛰어난 이유를 설명할 수 있습니다.
버지니아대학교 분자생리학과 및 의생명공학과 연구원인 피터 카슨(Peter Kasson) 박사는 “COVID-19를 유발하는 바이러스는 ACE2를 세포를 감염시키기 위한 현관문으로 사용하는데, 현관문이 막히면 뒷문이나 창문을 이용할 수도 있다는 사실을 발견했다”고 말했다. "이것은 바이러스가 종별 현관문 사용에 적응할 때까지 새로운 종을 감염시키면서 계속 확산될 수 있다는 것을 의미합니다. 따라서 우리도 같은 방식으로 우리를 감염시키는 새로운 바이러스에 대해 조심해야 합니다."
코로나19로 인해 전 세계적으로 거의 700만 명이 사망했습니다. 다행히도 백신이 더 널리 보급되고 인구의 면역력이 향상됨에 따라 이 바이러스는 더 이상 대부분의 사람들에게 위협이 되지 않습니다(그러나 면역이 저하된 사람들과 노인들에게는 여전히 문제입니다). 공식적인 미국 공중보건 비상사태가 5월에 종료됨에 따라 대부분의 미국인은 2019년 팬데믹이 발생하기 전과 비슷한 삶으로 돌아왔습니다. 그러나 코로나19는 계속해서 진화하고 변화하고 있으며, 과학자들은 더 위험한 변종이 나타날 경우 신속하게 조치를 취할 수 있도록 움직임을 면밀히 관찰하고 있습니다. 그들은 또한 다른 코로나바이러스가 인간에게 전염되어 차세대 공중 보건 위협이 될 경우를 대비해 계속해서 모니터링하고 있습니다.
이 연구의 일환으로 카슨과 그의 팀은 코로나19를 유발하는 바이러스인 SARS-CoV-2가 인간 세포에 어떻게 들어가는지 더 잘 이해하기를 희망합니다. 과학자들은 바이러스가 본질적으로 ACE2 단백질에 결합하여 세포의 문을 두드린다는 것을 이미 알고 있었습니다. 이 단백질은 코와 폐를 둘러싸고 있는 세포 표면에서 다량으로 발견됩니다.
그러나 SARS-CoV-2는 다른 단백질에도 결합할 수 있습니다. 과학자들은 SARS-CoV-2가 이러한 다른 단백질을 사용하여 세포에 침투할 수 있는지 궁금했습니다. 대답은 '예'입니다. ACE-2는 가장 효과적인 방법이지만 유일한 방법은 아닙니다. 이는 바이러스가 ACE-2 수용체가 없는 세포에도 결합하여 세포를 감염시킬 수 있음을 시사합니다.
카슨은 예상치 못한 발견이 왜 코로나바이러스가 종 점프에 능숙한지를 설명하는 데 도움이 될 수 있다고 말했다. 그는 이것이 과학자들이 코로나바이러스에 세심한 주의를 기울이는 것이 더욱 중요하다고 지적했습니다. 그는 "우리가 아는 한 SARS-CoV-2와 같은 코로나바이러스는 한 건의 대유행과 여러 건의 아슬아슬한 상황을 야기했습니다. 이는 더 많은 코로나바이러스가 있다는 것을 의미하며 우리는 이들이 어떻게 확산되고 무엇에 주의해야 하는지 이해할 필요가 있습니다."라고 말했습니다.