"킬러 T 세포"라고 불리는 특수 면역 세포가 사람의 일생 동안 어떻게 변화하는지 조사하는 연구자들은 노년기에 이러한 세포가 바이러스와 싸우는 능력이 떨어지는 세포로 대체된다는 사실을 발견했습니다. 이 세계 최초의 발견은 연령 관련 면역에 대한 이해를 향상시키고 다양한 연령층을 위한 백신과 치료법을 개선할 수 있는 잠재력을 가지고 있습니다.
킬러 T 세포(CD8+ 또는 세포독성 T 세포라고도 함)는 바이러스와 같은 외부 침입자에 의해 감염된 다른 세포를 직접 공격하고 파괴할 수 있는 특수 분자 무기를 보유하고 있습니다. 그러므로 그들은 면역 체계에서 중요한 역할을 합니다.
킬러 T 세포의 역할에 대한 많은 연구가 있지만, 생애주기 전반에 걸쳐 어떻게 진화하고 기능하는지에 대해서는 알려진 바가 거의 없습니다. 이제 피터 도허티 감염 면역 연구소(Peter Doherty Institute for Infection and Immunity)와 뉴사우스웨일즈 시드니 대학교(University of New South Wales Sydney)가 주도한 연구에서 연구자들은 나이가 인플루엔자 바이러스에 대한 면역력에 어떻게 영향을 미치는지 이해하기 위해 신생아, 학령기 아동, 성인 및 60세 이상 성인의 킬러 T 세포의 차이를 조사했습니다.
이번 연구의 제1저자인 Carolien van de Sandt는 "이전 연구를 바탕으로 우리는 노년층의 킬러 T 세포가 지치거나 '수면'을 하기 때문에 효과가 떨어질 것이라고 예상했습니다. 그러나 놀랍게도 어린이와 성인에게서 발견된 매우 효과적인 킬러 T 세포는 실제로 노년층에서는 사라지고 최적이 아닌 세포로 대체된다는 사실을 발견했습니다. 이는 마치 로마 군인의 검을 부엌칼로 교체하면 사용법을 배울 수는 있지만 결코 효율적이지는 않은 것과 같습니다. 검처럼."
연구진은 총 살해 T 세포의 수가 신생아에서 가장 적고, 어린이에게서 증가했으며, 성인기에 최고조에 달한다는 사실을 발견했습니다. 인플루엔자 바이러스 특이적 살해 T 세포는 신생아와 어린이에서 가장 낮고, 성인에서 최고조에 달하며, 노인에서는 감소합니다.
그들은 연령별로 분류된 세포의 유전자 발현 분석을 수행한 결과, 신생아와 어린이의 인플루엔자 특이 킬러 T 세포가 노인의 세포와 유전적으로 유사하다는 사실을 발견했습니다. 그러나 면역 조절 유지, 항염증 사이토카인 및 T 세포 분화 조절과 관련된 마커는 성인 인플루엔자 특정 T 세포에서 높게 발현되었으며 어린이와 노인에서는 덜 분명했고 신생아에서는 나타나지 않았습니다.
vandeSandt는 "이 연구에서 가장 흥미로운 발견 중 하나는 인플루엔자 바이러스를 인식하는 능력이 낮은 이들 세포가 신생아에서 발견되는 T 세포와 매우 유사한 유전적 특징을 보였다는 것"이라고 말했습니다.
연구자들은 세계 최초의 발견이 수명에 걸쳐 면역이 어떻게 변화하는지에 대한 우리의 이해를 크게 향상시키고 잠재적으로 백신 개발을 발전시킬 수 있다고 말합니다.
해당 연구의 교신 저자인 Katherine Kedzierska는 "우리의 결과는 백신 접종을 통해 킬러 T 세포를 강화하려는 경우 백신 접종 시기가 이러한 최적의 킬러 T 세포를 노년기로 유지하는 데 중요한 역할을 할 수 있음을 시사합니다"라고 말했습니다. "이 연구는 노인 면역 연구의 전환점입니다. 이는 광범위한 의미를 가지며 다양한 연령층을 위한 더 나은 백신과 치료법을 개발할 수 있는 새로운 가능성을 열어줍니다."
이 연구는 Nature Immunology 저널에 게재되었습니다.