한국이 배터리, 영구자석 등 핵심 제품의 중국 의존도를 줄이기 시작했다.

정부는 리튬, 흑연 등 첨단산업에 사용되는 33개 핵심 광물의 중국 수입 비중을 2030년까지 50%로 낮추겠다는 전략을 발표했다. 2023년부터 한국은 배터리, 영구자석 등 일부 핵심 사업에서 중국 의존도를 낮추기로 했다.

13일 한국무역협회(KITA) 자료에 따르면 2023년 우리나라의 수산화리튬 수입액은 61억9000만달러로 전년 동기 대비 69% 증가했다. 이 중 2023년 중국산 수입 비중은 79.6%로 전년 대비 8.3%포인트 감소할 전망이다. 반면 국내 2위 수산화리튬 공급국인 칠레의 비중은 10.7%에서 17.5%로 늘었다.

한국의 중국산 수산화리튬 의존도는 국내 배터리 산업 성장에 맞춰 2019년 74.1%에서 2022년 87.9%로 증가했다가 2023년 처음으로 감소했다.

분말 수산화리튬은 2차전지 양극재의 핵심 원료다. LG화학 등 국내 기업들은 니켈, 코발트, 망간을 혼합한 전구체에 수산화리튬을 주입해 전기차 배터리용 양극재를 만든다.

리튬은 양극재 원가의 약 40%를 차지해 배터리 가격을 좌우하는 핵심 광물이다.

중국산 전기차 모터 제작에 필요한 네오디뮴 영구자석 비중은 2023년 84.7%로 2022년 87.5%에서 소폭 줄었다. 반면 필리핀에서 수입하는 네오디뮴 영구자석 비중은 2022년 11%에서 2023년 14.3%로 늘어날 전망이다.

네오디뮴은 자성이 강한 희토류 금속으로 모터의 소형화 및 효율 향상에 중요한 소재입니다. 전기 자동차의 80% 이상이 모터에 네오디뮴 기반 희토류 영구 자석을 사용합니다. 전기 자동차의 구동 모터의 무게는 일반적으로 약 1.6kg입니다.

한국이 리튬, 영구자석 등 일부 핵심 광물에 대한 중국 의존도가 줄어든 것은 미국 물가감소법(IRA) 등 무역 환경 변화에 우리 기업이 적극적으로 대응하고, 우리 정부의 공급망 다변화 지원 정책에 따라 중국산 제품을 적극적으로 대체한 결과로 풀이된다.