항공 스타트업 BoomSupersonic은 회사의 프로토타입 XB-1 항공기가 이번 주에 처음으로 지상을 이륙하면서 오늘날 상업용 초음속 항공을 하늘로 복귀시키겠다는 목표를 향해 큰 발걸음을 내디뎠습니다. 모하비 사막 상공의 이 짧은 아음속 비행은 예상보다 몇 년 늦게 이루어졌지만, 이는 Boom이 적어도 여전히 진전을 보이고 있음을 보여줍니다.
XB-1은 목요일 오전 7시 28분(동부 표준시)에 이륙하여 최대 고도 7,120피트, 최고 속도 246노트(283mph)에 도달했습니다. 12분 뒤 비행기는 오전 7시 40분에 착륙했다.
Boom의 전반적인 임무는 20년 전 Concorde가 운항을 종료한 이후 최초의 초음속 상업용 항공기인 Overture를 발사하는 것입니다. 아메리칸항공, 유나이티드항공 등 주요 항공사와 계약을 체결했으며, 플로리다 터빈 테크놀로지스, GE애디티브와 제조 및 개발 파트너십을 맺고 있다.
그러나 최근 가장 큰 뉴스 중 하나는 특히 롤스로이스와의 파트너를 잃었다는 것입니다. 영국의 제트 엔진 제조업체는 2022년 Boom과 헤어져 스타트업이 자체 엔진을 개발하도록 맡겼습니다.
Boom의 전반적인 임무는 20년 전 Concorde가 운항을 종료한 이후 최초의 초음속 상업용 항공기인 Overture를 발사하는 것입니다.
XB-1이 이러한 엔진을 사용하지 않았다는 점은 주목할 가치가 있습니다. 2017년에 비행할 예정인 Boom의 실증기는 Northrop T-38 훈련기나 F-5 전투기와 같은 구형 항공기에 동력을 공급하는 데 사용되는 3개의 1950년대 J85 터보제트 엔진을 사용합니다.
대형 초음속 상용 여객기 '오버추어(Overture)'는 아직 개발 중인 회사 자체 엔진 4개를 사용할 예정이며 이름은 '심포니(Symphony)'로 명명될 예정이다.
Boom의 CEO이자 창립자인 Blake Scholl은 비행 전 인터뷰에서 각 Symphony 엔진의 출력이 XB-1의 J85 엔진 3개를 합친 출력의 약 3배라고 말했습니다.
엔진 유형은 XB-1과 최종 Overture 함선 간의 많은 설계 차이점 중 하나에 불과했으며 그 중 가장 중요한 것은 크기였습니다. Shuoer는 XB-1을 "1/3 규모의 프롤로그 프로토타입 시연자"라고 부릅니다.
Scholl은 XB-1이 시뮬레이터 데이터를 검증하는 데 중요한 역할을 했으며 XB-1의 개발이 Overture의 디자인에 결실을 맺었다고 말했습니다. 비록 두 제품이 전혀 비슷해 보이지는 않지만 말이죠.
"프로토타입이 생산 기계와 똑같다면 이는 실제로 아무것도 배운 것이 없다는 의미입니다. 우리는 Overture를 개선하기 위해 XB-1의 설계, 개발 및 제조를 통해 많은 것을 배웠습니다."라고 Scholl은 말했습니다.
XB-1에는 모금이라는 또 다른 중요한 목적도 있습니다.
Scholl은 "이와 같은 기업은 항상 몇 가지 이정표를 보여주는 방식으로 자본을 조달합니다. 이 비행기의 비행은 매우 중요한 이정표 중 하나입니다. 이는 실행 실적, 진행 중인 증거, 자본에 대한 접근 및 더 높은 가치 평가를 보여줍니다."라고 말했습니다. "SpaceX와 다른 민간 항공우주 사업을 보는 방식이 바로 그들이 운영하는 방식입니다."
현재 목표는 2030년까지 오버추어 여객기의 첫 비행을 달성하는 것이지만, 이 목표를 달성하려면 비용이 많이 듭니다. Boom은 지금까지 7억 달러 이상을 모금했지만 Overture의 전체 개발 비용은 최대 80억 달러에 달할 수 있다고 Scholl은 말했습니다.
재정적 문제는 제쳐두고 Boom의 가장 큰 과제 중 하나는 이름에 있을 수 있습니다.
소닉 붐에 대한 오늘날의 규정은 아음속 오버추어 비행이 대부분의 주요 대륙 위를 비행하며 바다를 횡단할 때만 가속된다는 것을 의미합니다. 음파 붐을 음파 "팝"으로 변환하는 NASA의 X-59와 같은 실증 항공기에서 개발된 기술을 적용하면 향후 이러한 규정을 완화할 수 있습니다.
그럼에도 불구하고 물 위에서 마하 1.7의 속도로 비행하는 것만으로도 뉴욕에서 런던까지, 시애틀에서 도쿄까지의 비행 시간을 절반 정도 줄일 수 있습니다.
빠진 또 다른 큰 점은 지속 가능성입니다. 오늘날의 제트여객기보다 두 배 빠른 속도로 여행하려면 필연적으로 더 많은 연료가 소비됩니다. Airbus A380의 853명의 승객과 비교하여 Overture의 승객은 64명만 수용할 수 있다는 사실로 인해 상황은 더욱 복잡해졌습니다.
지속 가능한 항공 연료(SAF)는 초음속 여행이 오늘날의 항공 산업보다 더 큰 환경적 부담이 되는 것을 방지할 수 있습니다. 지속 가능한 항공 연료는 재생 가능한 자원으로 만들어지며, 이상적으로는 직접적인 공기 포집을 통해 대기에서 탄소를 추출합니다. 이론적으로 이는 진정한 탄소 중립 항공기 연료를 만드는 것입니다.
SAF의 궁극적인 공급과 유통은 업계의 문제입니다. Boom의 다음 단계는 엔지니어의 설계가 날 수 있을 뿐만 아니라 음속 장벽을 깨뜨릴 수 있음을 입증하는 것입니다.
물론 그것이 XB-1의 목표이지만, XB-1의 소닉붐이 모하비의 모래를 뒤흔들기까지는 아직 갈 길이 멀다. Scholl CEO는 XB-1이 일년 내내 최대 15회의 일련의 시험 비행(소위 "봉투 확장" 임무)을 수행하여 궁극적으로 음속 장벽 너머로 봉투를 밀어낼 것이라고 말했습니다. "
Boom은 또한 노스캐롤라이나주 Greensboro에 있는 자사의 "기가팩토리"에 대한 진전을 보이고 있습니다. Scholl은 이 공장이 예정보다 빨리 완공되어 올 여름에 개장할 것이라고 밝혔습니다. 그러나 그곳에서 조립될 여객기 서곡은 아직 몇 년이나 남았다.
"우리의 목표는 10년 안에 Overture를 공중에 띄우는 것입니다. 지금까지 항공기에서 수행해야 할 작업이 많이 있습니다. 우리의 목표는 안전하게 수행하는 것입니다. 또한 우리 자신, 친구, 가족 및 고객을 위해 이 항공기를 원하기 때문에 긴박감을 가지고 수행하는 것입니다."
따라서 초음속 상업 항공 여행의 꿈은 여전히 현실에 가까워지고 있지만, 하늘을 빠르게 이동하려는 사람들은 조금 더 기다려야 할 것입니다.