고래는 지구상에서 가장 큰 동물일 뿐만 아니라 가장 오래 사는 동물 중 하나입니다. 새로운 분석에 따르면 참고래는 이전에 생각했던 것보다 거의 두 배나 되는 130년 이상 살 수 있는 것으로 나타났습니다. 참고래는 여과섭식을 하는 수염고래로, 포경 산업이 전성기였던 시기에 거의 멸종 위기에 처해 있었습니다. 결과적으로, 이들의 수명을 포함하여 이들에 대한 가장 기본적인 정보 중 일부는 아직 알려지지 않았습니다.

이러한 질문 중 일부에 답하기 위해 University of Alaska Fairbanks의 연구자들은 참고래 식별 프로젝트에서 수집한 40년 간의 데이터를 분석했습니다. 연구는 두 가지 종에 초점을 맞췄습니다. 남극대륙, 호주, 남미 및 남아프리카 주변 바다에 서식하는 남방긴수염고래; 미국 동부 해안과 유럽 북서부 가장자리를 따라 사는 북대서양 참고래.

연구팀은 이 데이터를 사용하여 각 연령에서 얼마나 많은 개인이 생존하는지를 표시하는 소위 생존 곡선을 만들었습니다. 이는 인구의 평균 연령과 가능한 최대 수명을 추론하는 데 사용될 수 있습니다.

오랫동안 이 두 참고래 종의 수명은 최대 70~75세라고 생각되어 왔지만, 새로운 연구에 따르면 훨씬 더 오래 산다는 사실이 밝혀졌습니다. 남방참고래의 평균 수명은 약 73년으로 계산되었으며, 참고래의 10% 이상이 132년 이상 살 것으로 예상됩니다.

불행하게도 북대서양 참고래의 상황은 좋지 않습니다. 평균 수명은 22년에 불과하며, 10%는 47년 이상 삽니다.

이번 연구의 주 저자인 그렉 브리드(Greg Breed)는 "북대서양 고래는 다른 고래에 비해 수명이 유난히 짧습니다. 하지만 이는 생물학적으로 내재된 차이로 인해 더 오래 살아야 하는 것은 아닙니다. 종종 낚시 도구에 얽히거나 배에 부딪혀 기아에 시달립니다. 이는 우리가 아직 완전히 이해하지 못하는 환경 변화와 관련이 있을 수 있습니다."라고 말했습니다.

연구팀은 두 참고래 종의 최대 수명을 과소평가하는 유사한 이유를 언급했습니다. 생물학적으로 두 집단 모두 매우 오래된 개체가 있어야 하지만 팀이 지적한 것처럼 포경은 약 60년 전에 끝났습니다. 즉, 가장 오래된 동물은 그 전 40년 동안 인간의 위협을 견뎌냈음에 틀림없습니다.

“우리는 산업적 포경이 끝난 1955년까지 수염고래의 나이를 측정하는 방법을 몰랐습니다.”라고 Breed는 말했습니다. "우리가 그 사실을 알아냈을 때 연구할 수 있는 늙은 고래가 많이 남아 있지 않았습니다. 그래서 우리는 그들이 그렇게 오래 살지 않을 것이라고 가정했습니다."

고래와 같은 동물의 노화 과정을 개인 및 집단 차원에서 이해하는 것이 중요합니다. 그룹의 나이든 구성원은 젊은 세대에게 중요한 생존 기술을 가르치므로 이러한 멘토를 잃으면 전체 종의 회복에 영향을 미칩니다. 번식 주기가 느린 고래의 경우, 회복은 이미 긴 과정입니다.

이 연구는 Science Advances 저널에 게재되었습니다.