북미방사선학회 연례회의에서 발표될 새로운 연구는 완전히 회복된 환자와 감염되지 않은 환자와 비교하여 Long-COVID 환자의 뇌에서 처음으로 미세 구조 변화를 보여줍니다. 연구 결과는 Long-COVID 증상이 특정 뇌 네트워크의 변화와 관련이 있을 수 있음을 시사합니다.
이번 연구의 제1저자인 독일 프라이부르크 대학병원의 알렉산더 라우(Alexander Rau) 박사는 “우리가 아는 바로는, 이번 연구는 Long-COVID 환자를 코로나19 병력이 없는 그룹, 코로나19 감염을 경험했지만 주관적으로 손상되지 않은 그룹과 비교한 최초의 연구”라고 설명했다.
이번 연구에서는 확산 미세구조 영상(DMI)이라는 비교적 새로운 뇌 영상 기술을 활용했습니다. 이 기술은 뇌 조직을 통한 물 분자의 움직임을 추적하여 뇌의 미세 구조에 대한 고해상도 이미지를 제공합니다.
연구진은 뇌 병변이나 이상을 광범위하게 조사한 결과 코로나19 환자와 감염되지 않은 환자 사이에 큰 차이가 없음을 발견했습니다. 그러나 뇌 미세구조의 차이를 확대해 보면 코로나19 환자 집단의 미세구조에 상당한 변화가 있음이 드러났습니다.
Law 박사는 "여기서 우리는 Long-COVID 환자와 COVID-19 감염 후 손상되지 않은 환자 모두의 회백질에 변화가 있음을 발견했습니다"라고 말했습니다. "흥미롭게도 우리는 Long-COVID 환자뿐만 아니라 COVID-19 감염 후 손상되지 않은 환자에게서도 미세 구조에 광범위한 변화가 있음을 발견했습니다."
그렇다면 장기 코로나 환자와 완전히 회복된 코로나 환자를 구별하는 것은 무엇입니까? 연구자들은 세 가지 Long-COVID 증상(피로, 후각 상실, 인지 장애)이 뇌의 미세 구조 변화의 특정 패턴과 관련이 있을 수 있음을 발견했습니다. 따라서 Long-COVID 환자와 회복된 환자의 차이점은 질병이 뇌를 구체적으로 재구성하는 방식에 있는 것으로 보입니다.
Rau는 "COVID 이후 증상의 발현은 영향을 받은 특정 뇌 네트워크와 관련이 있으며, 이는 이 증후군의 병리생리학적 기초를 시사합니다"라고 말했습니다.
이번 발견은 Long-COVID의 진정한 병리학적 기반을 확인하는 동시에 연구자들이 향후 연구하기를 희망하는 몇 가지 질문도 제기합니다. 예를 들어, Long-COVID 환자의 증상이 변화함에 따라 이러한 미세 구조 변화는 시간이 지남에 따라 개선됩니까? Long-COVID의 특징적인 코로나 환자의 뇌 변화를 일으키는 것이 있습니까?
새로운 연구는 이번 주 2023년 북미 방사선학회 연례회의에서 발표될 예정이다.