2023년이 끝나감에 따라 1년에 100개의 로켓 임무를 발사하는 세계 최초의 회사가 되겠다는 SpaceX의 자체 목표는 더욱 어려워집니다. 어젯밤 늦게 회사의 Falcon 9 로켓이 플로리다의 Cape Canaveral 우주 정거장에서 이륙했습니다. 이는 2023년 SpaceX의 89번째 작전 및 비작전 발사를 의미하며, 회사는 100번째 목표를 달성하기 위해 11개의 임무를 더 발사할 수 있는 기간이 4주하고 이틀 남았습니다.
SpaceX의 CEO인 Elon Musk는 올해 초 2023년에 100개의 로켓 발사 목표를 제안했는데, 여기에는 우주선 발사도 포함됩니다.
어제 플로리다에서 이륙한 Falcon 9 로켓은 SpaceX 로켓 팀과 전 세계에서 17번의 성공적인 발사 및 착륙에 성공한 세 번째 로켓이 되었습니다. SpaceX는 Falcon 9를 재사용할 수 있는 횟수를 점차적으로 늘리고 수명 주기 동안 로켓에 대한 다양한 주요 업그레이드를 수행했습니다.
Falcon 9 1단계는 신속하게 재사용할 수 있지만 원래는 국제 우주 정거장(ISS)에 대한 NASA 임무를 위해 설계되었습니다. 국제 우주 정거장은 낮은 지구 궤도(LEO)에 위치하고 있으며 이러한 매개변수는 업계와 학계에서 "고에너지" 궤도라고 부르는 곳에 페이로드를 발사하는 Falcon 9의 능력을 제한합니다. 이 궤도의 고도가 높을수록 Falcon 9는 두 번째 단계가 이 궤도에 도달할 수 있는 충분한 에너지를 확보하기 위해 대부분의 임무보다 더 멀리 비행해야 합니다.
SpaceX의 Falcon 9에 대한 여러 업그레이드는 이러한 궤도로 사용을 확장하도록 설계되었습니다. 예를 들어 SpaceX가 수년에 걸쳐 변경한 한 가지 변경 사항은 연료 온도를 조절하기 위한 두 번째 단계의 새로운 코팅입니다. 다른 업그레이드는 범위를 늘리기 위해 2단계의 연료 탱크와 점화 유체에 중점을 둡니다.
올해 들어 지금까지 Falcon 9는 83회 비행했습니다. 동시에 SpaceX는 올해 4차례 비행하고 87차례 성공적으로 발사한 자사의 최대 작동 로켓인 팔콘 헤비(Falcon Heavy)의 속도도 가속화했습니다. 한편 스페이스X는 텍사스주 보카치카 시설에서 스타쉽을 두 차례 발사해 2023년 발사 횟수를 89회로 늘렸다.
결과적으로 2023년 말까지 11개의 로켓 발사가 남아 있어 스페이스X가 연간 100개의 로켓을 발사하겠다는 머스크의 목표를 달성할 가능성은 낮다. 하지만 87차례의 성공적인 발사는 결코 작은 성과가 아니다. 같은 기간 중국보다 3분기 한국의 로켓 발사 실적이 더 많다는 점을 감안하면 여전히 민간 기업이나 정부 기관 중 가장 높은 수치이기 때문이다.
그러나 2024년이 다가오면서 로켓산업은 새로운 시대를 준비하고 있다. ULA(United Launch Alliance)와 Blue Origin의 새로운 로켓이 최종 단계에 있습니다. ULA의 Vulcan 로켓은 Blue Origin의 새로운 엔진을 사용해 12월 첫 임무를 수행할 예정입니다. 이 로켓은 Falcon 9보다 더 크고 강력하며 Vulcan의 Centaur 최종 단계는 더 높은 에너지 궤도를 커버하도록 설계되었습니다. 그럼에도 불구하고 SpaceX의 Starship은 여전히 가장 강력한 로켓이며 일단 서비스에 들어가면 발사 서비스 업계는 일부 임무에서 단계 분리가 전혀 필요하지 않은 로켓과 경쟁해야 할 것입니다.