Plos Medicine에 발표된 최근 연구에 따르면 소변과 혈액의 분자가 사람의 초가공 식품 섭취를 객관적으로 반영할 수 있으며 당뇨병 및 암과 같은 질병과의 연관성을 연구하는 새로운 방법을 제공합니다.
초가공식품은 가정에서 흔히 볼 수 없는 첨가물, 유화제, 기타 성분을 포함하는 산업적으로 생산된 식품입니다. 여기에는 달콤한 요구르트, 미리 만들어진 빵, 포장된 스낵 및 기타 유형이 포함됩니다. 초가공 식품의 과다 섭취가 비만, 심혈관 질환, 당뇨병 및 일부 암의 위험 증가와 관련이 있다는 연구가 있었지만 이러한 연구는 대부분 참가자의 식이 회상에 의존하고 정확도가 제한적입니다.
국립암연구소(National Cancer Institute) 연구팀은 50~74세의 건강한 개인 718명의 혈액 및 소변 샘플을 그들의 식이 기록과 결합하여 분석하고 기계 학습을 사용하여 일일 에너지 섭취량에서 초가공 식품의 비율을 추정했습니다. 결과에 따르면 초가공 식품은 참가자의 에너지 섭취량 중 평균 50%를 차지했지만 개인차는 크게 달랐습니다(12%-82%). 섭취량이 많은 그룹의 식단은 일반적으로 탄수화물, 설탕 첨가, 포화 지방 함량이 높았고 단백질과 섬유질 함량은 낮았습니다.
대사물질 분석에 따르면 제2형 당뇨병 위험과 관련된 대사물질은 초가공식품을 더 많이 섭취하는 사람들의 표본에서 더 흔하게 발견되었습니다. 일부 소변 샘플에서는 식품 포장과 관련된 분자도 검출된 반면, 신선한 과일과 채소의 대사산물은 흔하지 않았습니다. 연구팀은 20명의 피험자를 대상으로 2주간 초가공 식이와 비초가공 식이를 번갈아 가며 하는 대조 실험을 통해 대사산물 검출의 신뢰성을 추가로 검증했으며, 대사산물 특성을 통해 두 식이 패턴을 정확하게 구분할 수 있었습니다.
전문가들은 전통적인 식단 평가 방법에는 오류가 크다고 지적하는데, 이 기술을 통해 초가공식품이 건강을 해치는 구체적인 메커니즘이 밝혀질 것으로 기대된다. 현재 초가공 식품과 염분, 설탕, 지방 함량이 높은 식단 간의 대사 차이를 구별하는 것은 어렵지만, 이를 이해하면 식품 산업의 제형 개선으로 이어질 수 있습니다.