새로운 분석으로 주요 화석의 연대에 대한 오랜 혼란이 해결되었습니다. 현대 하마는 약 770,000년에서 126,000년 전의 지질 시대인 홍적세 중기 동안 유럽에 처음 나타났습니다. 이는 로마 사피엔자 대학의 베니아미노 메코치(Beniamino Mecozzi) 연구팀이 오픈 액세스 저널 'PLOSONE'에 2023년 11월 22일 게재한 연구 결과이다.
카바몬타나리(Cava-Montanari)의 하마 두개골. 두개골의 등쪽(A), 복부(B), 오른쪽(C), 왼쪽(D) 및 후방(E) 보기. 하악 교합면 보기(F), 오른쪽 측면 보기(G) 및 왼쪽 측면 보기(H). 스케일 바 10cm. 이미지 출처: Mecozzi et al., 2023, PLOSONE, CC-BY4.0
현대 하마(Hippopotamusamphibius)는 하마가 유럽에서 매우 흔했던 제4기 아프리카 조상에서 유래했습니다. 그러나 현대 하마의 기원과 유럽으로의 확산에 대한 세부 사항은 불분명하고 논란의 여지가 많습니다. 이번 연구에서 Mecozzi와 동료들은 로마의 TordiQuinto 연구 지역에서 나온 하마 두개골 화석을 분석하여 새로운 통찰력을 제공했습니다.
현재 로마에 있는 사피엔자 대학의 지구 과학 박물관에 소장되어 있는 토르디퀸토 두개골은 유럽 홍적세에서 알려진 가장 완전한 하마 표본 중 하나이지만, 연대와 원래 발굴 위치에 대한 불확실성으로 인해 그 중요성은 불분명합니다.
2021년 두개골이 수리된 후 연구자들은 두개골강 내 퇴적물의 구성을 분석했습니다. 결과는 두개골의 지질학적 연대가 560,000년에서 460,000년 사이임을 나타내는 현지 Valle Guilia 형성과 일치한다는 것을 보여주었습니다. 두개골과 치아의 형태 또한 두개골이 현생 종인 하마 양서류임을 확인시켜 줍니다.
Istituto Superiore Perla Protezione e Ricerca Ambientale(ISPRA, A,B)의 기록 보관소에서 얻은 Tordi Quinto 지역과 현재 동일한 지역의 역사적 이미지. 이미지 출처: Mecozzi et al., 2023, PLOSONE, CC-BY4.0
연구에 따르면 이 두개골은 유럽에서 가장 오래된 현생 하마 화석으로 알려져 있습니다. 이러한 발견은 유럽의 하마의 역사를 밝히고, 홍적세 중기 초기에 하마가 분산되었다는 가설을 강화하며, 이 대형 포유류의 깊은 역사에 대한 이해를 넓혀 줍니다. 하마는 현대 및 고대 생태계에서 매우 영향력 있는 종이며 과거 기후와 환경 조건을 나타내는 중요한 지표입니다.
저자는 다음과 같이 덧붙입니다. "로마에 있는 사피엔자 대학의 지구 과학 테라 박물관에서 노출된 포유류 뼈의 복원은 고대 화석에 대한 새로운 데이터를 제공했습니다. 카바 몬타나리(로마)의 두개골에 대한 다학제적 연구는 양서류 하마가 유럽 전역에 처음으로 분산된 것을 재정의했습니다."