미국인들이 7월 4일 불꽃놀이와 휴일을 즐기는 동안 NASA의 Perseverance Mars 탐사선은 화성의 불타는 과거에 대한 비밀을 담고 있을 수 있는 작고 완벽하게 둥근 구체를 화성에서 탐지하고 있습니다. 몇 년 전에 발견된 적철광 "블루베리"와는 달리 새로 발견된 이 회전 타원체는 화산이나 충돌 기원으로, 아마도 격렬한 유성체 충돌이나 고대 화산 폭발 중에 형성되었을 가능성이 있습니다. 그들의 독특한 구성은 과학자들에게 화성의 역동적인 역사를 이해할 수 있는 기회를 제공합니다. 그것이 화성의 내부 화재로 인해 형성되었는지 아니면 우주의 폭력적인 영향으로 인해 형성되었는지 말입니다.

NASA의 "Perseverance" 화성 탐사선은 2025년 7월 5일(화성 2020 임무의 1555번째 화성일) 현지 시간 12시 46분 29초에 팔에 장착된 WATSON 카메라를 사용하여 러셀 산에 있는 연골이 포함된 표토의 사진을 찍었습니다. WATSON(운영 및 엔지니어링용 광각 지형 센서)은 탐사선의 SHERLOC 장비(라만 및 형광을 사용하여 거주 가능한 환경을 스캔하여 유기물 및 화학 물질을 감지함)와 함께 사용되는 근거리 컬러 카메라입니다. 둘 다 탐사선의 로봇 팔 끝에 있는 포탑에 있습니다. 이미지 출처: NASA/JPL-Caltech

신비한 화성 구체

화성 탐사선이 화성 표면에서 거의 완벽한 구체를 발견하는 경우는 드뭅니다. 20여 년 전 NASA의 기회 화성 탐사선은 Meridiani 고원의 착륙 지점 근처에서 적철광이 풍부한 회전 타원체(별명 "블루베리")를 발견하여 헤드라인을 장식했습니다. 이제 Mars Perseverance 탐사선은 비슷한 놀라움을 발견했습니다. 일부는 기반암에 묻혀 있고 다른 일부는 비공식적으로 "마녀 개암 산"으로 알려진 지역에 흩어져 있는 작은 구형 구조입니다.

이전 업데이트에서 팀은 핵심 샘플을 수집한 Hare Bay라는 사이트에서 회전타원체를 포함하는 암석층에 대한 Perseverance의 면밀한 연구를 강조했습니다. 벨 아일(Belle Isle) 코어를 샘플에 통합한 후, 과학 팀은 근처 암석층에서 풍화 작용으로 인해 떨어진 것으로 보이는 주변 지형의 느슨한 타원체에 주의를 돌렸습니다.

NASA의 Perseverance Mars 탐사선이 촬영한 융합 슈퍼카메라 RMI(Remote Micro Imager) 이미지 모자이크인 이 이미지는 제제로 분화구 가장자리의 위치 헤이즐 산(Witch Hazel Mountain) 하부 지역에 위치한 세인트 폴 베이 표적의 일부를 보여줍니다. 이미지는 바위를 구성하는 수백 개의 이상한 구형 물체를 보여줍니다. "Perseverance"는 Mars 2020 임무의 1,442번째 화성일인 2025년 3월 11일에 이 사진을 촬영했습니다. 이미지 출처: NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/IRAP

화성의 1555일째 되는 날, Perseverance 탐사선은 "Mount Russell"이라는 목표 장소로 가서 구형 입자가 풍부한 토양에 대한 조사를 실시했습니다. 로버는 로봇 팔에 있는 도구를 사용하여 현장을 주의 깊게 조사했습니다. SHERLOC의 자동 초점 및 환경 이미저와 WATSON 카메라는 상세한 고해상도 이미지(페이지 상단에 표시)를 캡처했으며, PIXL은 구형 입자의 화학 원소와 이를 둘러싼 물질을 분석했습니다.

2021년 9월, 198번째 화성 임무의 날(즉, 화성의 날), NASA의 "Perseverance" 화성 탐사선은 Watson 카메라를 사용하여 "Lochte"라는 바위에서 이 셀카를 찍었습니다. 사진에서 두 개의 구멍을 볼 수 있는데, 이는 코어 샘플을 뚫기 위해 로봇 팔을 사용하는 탐지기에 의해 남겨진 것입니다. 이미지 출처: NASA/JPL-Caltech/MSSS

표면적으로는 기회의 블루베리와 유사하지만, 러셀 산의 회전타원체는 완전히 다른 구성과 가능한 기원을 가지고 있습니다. 자오선 고원에 있는 이 회전 타원체는 광물 적철광으로 구성되어 있으며 먼 과거 화성의 지하수 포화 퇴적물에서 형성된 것으로 생각됩니다.

대조적으로, 러셀 산의 소구체는 현무암으로 구성되어 있으며 유성체 충돌이나 화산 폭발 중에 형성되었을 가능성이 높습니다. 운석이 화성 표면에 부딪히면 암석이 녹아 녹은 물방울이 공기 중으로 방출됩니다. 이 물방울은 빠르게 냉각되어 구형으로 굳어 주변 지역에 비가 내립니다. 또는 화산 폭발 중에 용암에서 소구체가 형성되었을 수도 있습니다.

이 새로운 데이터를 통해 Perseverance 과학 팀은 이러한 펠릿의 출처를 계속 검색할 것입니다. 만약 그것이 고대 충돌로 형성되었다면, 유성체의 구성과 화성의 초기 역사에서 충돌 분화구의 중요성을 밝힐 수 있을 것입니다. 화산 폭발 중에 형성되었다면 제제로 분화구 주변 지역의 과거 화산 활동에 대한 단서를 보존할 수 있습니다. 그럼에도 불구하고, 이 알갱이들은 화성 역사에서 활기차고 활기 넘치는 시대의 잔재입니다!

저자: Andrew Shumway, 워싱턴 대학교 박사후 연구원