3개월 전 인도우주연구기구(ISRO)는 비크람 착륙선을 달 표면에 안전하게 착륙시켜 큰 성공을 거두었습니다. 이로써 인도는 네 번째로 달 연착륙을 달성한 국가가 되면서 우주 탐사에 대한 인도의 관심이 더욱 촉발되었습니다. 그러나 이것이 "찬드라얀-3" 임무의 끝이 아닌 것으로 밝혀졌습니다. 인도우주연구기구(ISRO)는 월요일 놀라운 발표를 통해 우주선이 사용하는 추진 모듈을 지구 주위의 고궤도에 성공적으로 복귀시켰다고 발표했습니다.
ISRO는 성명을 통해 이번 임무의 실험 단계에서 달 암석을 지구로 되돌리는 가능성을 포함해 향후 달 임무에 필요한 핵심 역량을 테스트했다고 밝혔다.
추진 모듈의 주요 임무는 Vikram 3 착륙선을 달 표면에서 100km 떨어진 낮은 달 궤도로 보내는 것입니다. 지난 8월 이 임무를 마친 추진 모듈은 고도 150㎞의 달 궤도에 진입했다. 그곳에서 남은 운영 목표는 지구를 관찰하기 위한 SHAPE라는 과학 실험을 지원하는 것입니다.
그러나 이 궤도에서 한 달이 지난 후에도 인도 임무 운영자는 우주선에 여전히 100kg 이상의 추진제 매장량이 있다는 사실을 발견했습니다. 추진 모듈은 모노메틸히드라진과 산화질소 기반 산화제로 구동되며, 발사 시 1,696kg의 연료와 산화제를 운반하며, 남은 추진제는 추가 기동 가능성을 높입니다.
엔지니어들은 SHAPE 임무가 다른 궤도에서 지구의 대기를 관찰할 수 있다는 것을 알고 있었습니다. 이 혁신적인 과학 실험은 멀리서 지구를 관찰함으로써 잠재적으로 생명이 존재할 수 있는 외계 행성의 대기 특성에 대한 기준을 설정하려고 시도합니다. 따라서 인도 엔지니어들은 그들의 우주선이 지구 궤도로 돌아올 수 있는 능력을 가지고 있음을 입증하는 것이 최선이라고 판단했습니다.
인도 우주국(Indian Space Agency)은 월요일에 "우리는 미래의 달 임무에 대한 더 많은 정보를 얻고 샘플 반환 임무를 위한 운영 전략을 시연하기 위해 우주선에서 사용 가능한 연료를 활용하기로 결정했습니다"라고 말했습니다.
지구 궤도로 복귀
10월 9일 추진 모듈은 달 궤도를 150km에서 5,112km로 높였습니다. 4일 후, 이 우주선은 다시 엔진을 태워 달 궤도를 떠나기 시작했습니다. 지구 주위의 새로운 궤도에서 추진 모듈은 11월 22일 지구 표면에서 154,000km도 채 안 되는 지점에서 처음으로 근지점에 도달했습니다. 시간이 지남에 따라 궤도는 변하며 가장 낮은 근지점은 115,000km입니다. ISRO는 이렇게 높은 궤도가 지구 주위에서 운용되는 어떤 위성에도 위협이 되지 않을 것이라고 말했습니다. 이는 SHAPE 페이로드가 지구 대기를 계속해서 관찰할 수 있는 좋은 궤도이기도 합니다.
다음은 무엇입니까?
인도는 일본 항공우주 탐사국(JAXA)과 공동으로 진행하는 달 극지 탐사 임무를 제외하고는 아직 향후 달 탐사 계획을 발표하지 않았습니다. 이번 임무는 10년 후반, 2026년 이전에는 달 착륙선과 로버를 달 남극으로 운반할 계획이다.
하지만 달 샘플 반환 임무는 미래를 위한 좋은 선택으로 보인다. NASA는 우주 비행사들의 도움으로 아폴로 임무 동안 약 800파운드의 암석을 반환했습니다. 1970년대 소련은 세 차례의 로봇 샘플 귀환 임무를 완수했고, 중국의 창어 5호 달 착륙선도 3년 전에 샘플을 가져왔다.
소련의 붕괴와 낮은 지구 궤도를 넘어서는 러시아의 임무가 부진한 상황에서 인도는 이제 세계에서 세 번째로 진보된 심우주 탐사 프로그램을 보유하고 있습니다.