체코 과학 아카데미 생물학 센터와 남부 보헤미아 대학교의 박사 과정 학생인 František Vejmělka는 6개월간 뉴기니 현장 견학을 마친 후 큰 발전을 이루었습니다. 그는 지구상에서 가장 큰 설치류 중 하나인 Istapantap 털생쥐(Mallomys istapantap)를 야생에서 관찰하고 기록하는 세계 최초의 과학자가 되었습니다.
말로미스 이스타판탑. 적외선 카메라가 이미지를 캡처합니다. 이미지 출처: František Vejmělka, 원본 기사 게시: Vejmělka, F. (2025)
이 신비한 야행성 동물은 해발 약 3,700m의 시원한 산림과 초원에만 서식합니다. 이전에는 이에 대한 과학적 지식이 소수의 박물관 표본으로 제한되었습니다. 야생에서 살아있는 신체를 사진으로 찍거나 영상으로 촬영한 적은 없습니다. František Vejmělka는 자연 환경에서 이 종의 첫 번째 비디오 녹화를 완료했습니다.
이스타판탭 털발쥐는 역사 박물관 소장품을 기반으로 1989년에 처음으로 확인되었습니다. 지난 30년간 간헐적인 확인기록만 있을 뿐 영상자료는 없었다. 이번에 수집된 새로운 사진과 생태학적 데이터는 이 희귀종을 이해하는 데 중요한 진전을 제공하고 뉴기니 포유류의 다양성에 대한 우리의 이해를 풍부하게 합니다.
"이렇게 크고 독특한 동물이 거의 알려지지 않았다는 사실이 충격적입니다. 열대 산악 생물 다양성 중 아직 발견되지 않은 부분이 얼마나 됩니까?" Vejmělka가 말했습니다. 그는 사진과 영상 외에도 최초로 남성 생체 데이터를 기록해 동물의 먹이 습관, 기생충, 활동 패턴, 움직임 패턴, 기타 생활 습관에 대한 정보도 수집했다.
뉴기니에 서식하는 털발쥐와 필리핀에 서식하는 거대구름쥐를 합쳐서 세계에서 가장 큰 설치류를 구성합니다. 그들은 뉴기니의 가파른 고산 지형에 크게 의존하고 있으며, 다른 태반 포유동물과의 경쟁 없이 다양한 독특한 종과 형태를 개발하기 위해 500만 년에 걸쳐 진화했습니다.
이스타판탑털발쥐는 두꺼운 털과 날카로운 앞니, 발톱 길이 8cm, 몸길이 약 85cm(꼬리 포함), 무게 2kg에 육박하는 등 힘과 크기가 뛰어난 생쥐이다. 그러나 야행성이며 서식지가 멀기 때문에 인간이 그 진정한 모습을 보는 것은 극히 어렵습니다. 그들은 밤에 나뭇가지 위로 올라가 먹이를 먹고 낮에는 굴이나 천개 속에 숨어 있습니다.
Vejmělka는 “토착민 산악 사냥꾼의 도움이 없었다면 이 정보를 수집할 수 없었을 것입니다.”라고 말했습니다. 6개월 간의 탐험 동안 그는 여러 부족과 긴밀히 협력하여 파푸아뉴기니 최고봉인 윌리엄 산(4,509m) 기슭부터 정상까지 포유류의 다양성을 종합적으로 조사했습니다. 날지 못하는 포유류(설치류와 유대류 포함) 총 61종이 기록되었고 유전적으로 확인되었습니다.
이 연구는 뉴기니 열대 고산지대의 극도의 다양성에 대한 우리의 이해를 심화시킬 뿐만 아니라 지역 공동체와의 협력의 중요성도 강조합니다. 아메리카, 아프리카, 동남아시아의 열대 지역에 대한 풍부한 연구와 비교할 때, 호주와 뉴질랜드 생물 지역에서는 아직 탐험해야 할 격차가 많습니다. 원주민들은 과학적 연구를 통해 자신들의 고유한 자연유산과 채굴과 같은 새로운 위협에 대응하는 등 보존의 중요성도 이해하고 깨닫습니다.