영국 엑서터 대학이 주도한 새로운 연구에 따르면, 지구 온도가 계속 치솟으면서 산호초 생태계가 광범위한 쇠퇴 상태에 들어섰고, 이는 지구가 기후 시스템에서 처음으로 인정된 '티핑 포인트'를 넘었다는 것을 의미합니다. 보고서는 온실가스 배출을 신속하게 억제할 수 없다면 지구의 다른 주요 시스템도 점차 돌이킬 수 없는 변화의 한계점을 넘어설 것이라고 경고합니다.
이 보고서는 빙상 붕괴, 해수면 상승, 아마존 열대 우림 황폐화 등 약 20개의 지구 시스템 전환점의 위험을 체계적으로 평가합니다. 2년 전 첫 번째 평가와 비교하여 최근 몇 년간 지구 온도가 급격히 상승하면서 과학자들은 첫 번째 기후 전환점을 초과했음을 확인하게 되었습니다.
산호초는 가장 큰 피해를 입은 생태계 중 하나입니다. 바닷물의 온도 상승은 세계적인 산호 백화 현상을 촉발하고 있습니다. 이는 산호가 열 스트레스에 노출되어 산호에게 영양과 색을 제공하는 공생 조류를 추방할 때 발생하는 위기입니다. 2023년 1월에 시작된 4차 전 세계 백화 현상은 전 세계 산호초의 84% 이상에 영향을 미친 것으로 추정됩니다. 연구진은 교란 현상의 빈도와 강도가 증가함에 따라 산호의 자연적인 회복 주기를 유지하기 어렵게 되어 생태계 붕괴로 이어진다고 지적했습니다.
연구 및 분석에 따르면 미래의 지구 온난화가 파리 협약에서 정한 1.5°C 목표로 안정화되더라도 산호초는 계속 감소할 것입니다. 특정 생태적 기능을 갖춘 산호초 시스템을 유지하려면 지구 온난화를 산업화 이전 수준보다 약 1°C 더 낮춰야 하며, 이는 필연적으로 향후 대규모 탄소 제거 기술의 적용에 의존하게 될 것입니다.
이 연구는 이러한 돌이킬 수 없는 전환점을 다루는 것이 현재의 기후 거버넌스 시스템에 근본적인 과제를 안겨준다는 점을 강조합니다. 국제 사회는 위기의 심각성에 상응하는 거버넌스 조치를 취하고, 즉각적이고 과감하게 배출량을 줄이고, 다른 중요한 생태계의 손실을 방지하기 위해 탄소 제거 기술 개발을 가속화해야 합니다.