영국령 버진 아일랜드의 아네가다(Anegada) 섬에서 과학자들은 내부 곳곳에 흩어져 있는 수백 개의 큰 산호 바위를 발견했습니다. 이 바위들의 회백색 외관은 장기간의 풍화 작용의 흔적을 보여주며, 그 형성 원인은 항상 많은 관심을 끌었습니다. 최근 연구에 따르면 이 바위들은 14세기 말 대규모 쓰나미로 인해 현재 위치로 옮겨진 것으로 확인되었습니다. 이번 연구 결과는 지구물리학 연구서한(Geophysical Research Letters)에 게재됐다.
연구진은 허리케인이 원인일 가능성을 배제했다. 모델링 계산에 따르면 최고 수준의 허리케인조차도 거대한 산호 블록을 움직일 수 있는 유체역학적 조건이 없다는 것을 보여줍니다. 우라늄 연대측정법을 이용해 9개의 산호 샘플을 분석한 결과, 산호가 해수 환경을 떠난 시기는 서기 1381년에서 1391년 사이에 집중된 것으로 판단돼 쓰나미 발생에 대한 정확한 시간적 증거를 제공했다.
연구에 따르면 이번 쓰나미는 푸에르토리코 해구에서 규모 8 이상의 지진으로 인해 발생할 가능성이 높습니다. 해구는 아네가다섬에서 불과 100km 떨어져 있으며 북아메리카판이 카리브해판 아래로 섭입하는 경계지대이다.
지질학적 기록에 따르면 푸에르토리코 해구의 판 수렴 속도는 연간 약 2cm로 느려서 수천 년 동안 지속될 수 있는 대규모 지진의 반복 주기가 발생하는 것으로 나타났습니다. 그러나 일단 강한 지진이 발생하면 그로 인한 쓰나미는 수십 분 이내에 주변 섬에 도달합니다. 아네가다 섬의 가장 높은 지점이 해발 8미터에 불과하다는 점을 고려하면 이번 쓰나미 위협은 특히 심각합니다.
현재 연구팀은 이 발견을 더욱 검증하기 위해 대서양 연안의 역사적 기록을 검토하는 등 지역 외부에서 더 많은 증거를 찾고 있습니다. 이러한 연구는 카리브해 지역의 지진 및 쓰나미 위험을 이해하는 데 중요한 의미를 갖습니다.