성간 혜성 3I/ATLAS는 현재 태양계 내부를 빠른 속도로 통과하고 있으며, 과학자들은 이 혜성을 태양계 외부에서 관찰하기 위해 다양한 방법을 시도하고 있습니다. 매우 대담한 아이디어 중 하나는 NASA의 유로파 클리퍼(Europa Clipper) 탐사선이 혜성의 꼬리를 공전하여 분석할 자료를 수집하도록 하는 것입니다.
두 명의 유럽 연구자들은 목성의 두 번째 달 유로파에 대한 NASA의 클리퍼 임무가 앞으로 몇 주 안에, 아마도 10월 30일에서 11월 6일 사이에 3I/ATLAS의 이온 꼬리를 통과할 수 있다고 말했습니다.
유로파 클리퍼(Europa Clipper)는 이온 후류를 통과하여 이 성간 혜성에서 물질 샘플을 직접 수집할 수 있습니다. 이는 연구자들에게 일생에 한 번뿐인 기회입니다. 정상적인 상황에서는 인간이 연구를 위한 물질을 성간 공간에서 얻는 것이 어렵기 때문입니다.
태양계의 행성, 왜행성, 위성 및 기타 물질에는 일반적으로 공통점이 있습니다. 즉, 이러한 천체는 태양계 형성 초기 단계에서 별이 성공적으로 켜진 후(내부에서 핵융합이 발생한) 남은 천체입니다. 이러한 남은 물질의 대부분은 동일한 성간 먼지 조각에서 나오므로 물질 구성에 있어 몇 가지 공통점이 있습니다.
성간 공간의 천체가 어떤 재료로 구성되어 있는지 말하기는 어렵습니다. 적어도 인간은 이전에 성간 우주 천체에서 물질 샘플을 수집한 적이 없습니다. 따라서 3I/ATLAS는 이제 태양계를 여행하고 있으며 Europa Clipper는 우연히 재료 샘플을 수집할 기회를 갖게 됩니다.
3I/ATLAS가 태양계 내부를 통과하면서 근일점에 점점 더 가까워질수록 그 안에 포함된 얼음 또는 질소 얼음 물질은 점차 승화되어 태양광 압력의 작용으로 이온 항적을 형성합니다. 이 이온 항적에는 혜성을 구성하는 물질 중 일부가 포함되어 있습니다.
그러나 현재 NASA에는 많은 문제가 있습니다. 우선, 탐사선의 많은 과학 장비가 비활성화되어 있습니다. 미국 정부 폐쇄로 인해 NASA가 이러한 장비를 제때에 활성화할 수 있는지 여부는 아직 알 수 없습니다.
둘째, 태양풍은 올바른 방향과 강도로 올바른 감지기로 불어야 감지기가 완전히 누락되거나 더 무거운 이온이 감지기를 향해 불어오는 데 실패하는 것을 방지할 수 있습니다. 3I/ATLAS는 10월 29일에 태양의 근일점에 도달할 예정이며, 이때 혜성 꼬리가 가장 넓어져서 탐지기가 이온을 포착하는 데 도움이 됩니다.