12월 13일 뉴스에 따르면 인공지능(AI) 스타트업의 벤처캐피탈 수익률이 둔화될 수 있다는 전망이 나온다. 과거에는 이들 기업이 자금을 조달하는 것이 쉬웠지만 지금은 점점 더 어려워지고 있습니다. 예를 들어 LiquidAI는 새로운 인공 지능 모델을 개발하고 있습니다. 이 모델은 훈련을 통해 학습할 수 있을 뿐만 아니라 사용 중에도 학습할 수 있는데, 이는 OpenAI의 모델 작동 방식과 다릅니다. LiquidAI CEO 라민 하사니(Ramin Hasani)는 올해 7월 투자자들과 회사를 위해 최대 1억 달러의 자금 조달을 논의한 것으로 알려졌습니다.

그러나 일부 투자자들은 LiquidAI의 입증되지 않은 기술을 경계하고 있습니다. 이달 초 회사는 Bain Capital의 수석 고문인 Stephen Pagliuca와 OSS Capital의 패밀리 오피스로부터 3,760만 달러를 조달했다고 발표했는데, 이는 목표 1억 달러에 훨씬 못 미치는 수준입니다.

“9개월 전에는 간단한 데모나 '패키지'를

전반적인 금융시장이 암울한 가운데 인공지능 분야는 여전히 밝은 모습이다. 피치북(PitchBook) 데이터에 따르면 3분기 미국 스타트업에 대한 투자는 전년 동기 대비 21% 감소한 반면, 인공지능 스타트업에 대한 투자는 150% 증가했다. Anthropic 및 OpenAI와 같은 성숙한 기업은 연간 수익의 60배가 넘는 자금을 받았습니다. 하지만 AI 금융시장은 몇 주 만에 거래가 성사됐던 올해 상반기와는 다르다.

StabilityAI와 Jasper와 같은 스타트업이 대규모 자금을 조달한 후 어려움을 겪은 이후로 투자자들은 신흥 생성 AI 기업에 큰 금액의 수표를 발행하는 데 더욱 신중해졌습니다. 이와 동시에 OpenAI, Microsoft 등 대기업과 오픈소스 AI 제공업체가 심각한 위협으로 등장했습니다. 또한 많은 스타트업은 기업에 서비스를 판매하는 것을 더 어렵게 만드는 과제에 직면해 있으며, 기업은 문제의 첫 징후가 보이면 신속하게 공급업체를 포기합니다.

일부 투자 협상은 종종 아무 성과도 얻지 못합니다. 이 문제에 정통한 두 사람에 따르면, 런던에 본사를 둔 대규모 언어 모델 개발업체인 Conjecture는 약 1억 달러의 자금 조달을 희망하면서 올해 8월부터 투자자들에게 접근하기 시작했습니다. 그러나 한 소식통은 "그러나 몇 달 간의 논의 끝에 스타트업은 투자자들이 메타(Meta), 미스트랄(Mistral) 등 경쟁업체와의 경쟁과 높은 모델 개발 비용에 대한 우려가 커지자 자금 조달을 보류하기로 결정했다"고 말했다.

새로운 AI 스타트업에 대한 압박은 훨씬 더 크며, 그 중 다수는 OpenAI 및 기타 대기업으로부터 대규모 언어 모델과 같은 기술을 구매합니다. 그리고 이들 대기업은 스타트업과 동일한 타겟 고객에게 자신의 기술을 판매하려고 합니다. 이러한 고객에는 AI 기반 코딩 도우미가 필요한 소프트웨어 개발자나 기업 데이터를 검색하거나 회의록을 요약하기 위해 더 나은 기술을 찾고 있는 최고 정보 책임자(CIO)가 포함될 수 있습니다.

벤처 캐피탈 회사인 Freestyle Capital의 일반 파트너인 Jenny Lefcourt는 문제 중 하나는 "AI 가치의 대부분이 이미 유통 채널을 갖고 있는 기존 기업으로 유입될 것이라는 믿음이 커지고 있어 AI 스타트업의 상황이 더욱 어려워지고 있다"고 말했습니다. Lefcourt는 자본 조달에 성공할 AI 스타트업은 더욱 완벽하게 개발된 제품을 선보일 수 있는 스타트업이라고 믿습니다.

생성 인공 지능 분야에서 자금을 더 잘 받는 회사 중 하나는 텍스트 설명에서 이미지를 생성할 수 있는 Ideogram입니다. 전직 구글 인공지능 연구원 4명이 2022년 설립한 아이디오그램(Ideogram)은 올해 초 1억 달러가 넘는 가치로 자금을 지원받았지만, 어떤 제품을 출시할지조차 몰랐다. 10월 현재 안드레센 호로비츠(Andreessen Horowitz) 등 최고의 벤처 캐피털 회사는 아직 수익이 없음에도 불구하고 스타트업에 5억 달러의 높은 평가액으로 자금을 제공하겠다고 제안한 것으로 알려졌습니다.

하지만 일부 벤처투자자들은 Ideogram에 대한 투자를 주저하고 있습니다. 이 문제에 정통한 두 사람은 New Enterprise Associates가 Ideogram의 인공 지능 모델이 실행하기에 너무 비싸고 Midjourney 및 OpenAI의 Dall-E와 같은 경쟁 업체와 어떻게 차별화될지 우려하고 있다고 말했습니다. New Enterprise Associates는 메모 작성 소프트웨어 Rewind 및 검색 엔진 Perplexity와 같은 인공 지능 스타트업에도 투자했습니다. 이러한 우려와 너무 높은 가치 평가가 결합되어 회사가 자금 조달 라운드를 포기하게 되었다고 이 문제에 정통한 소식통이 말했습니다. 다른 회사도 참여했는지, 얼마나 가치가 있는지 불분명했습니다. 표의문자가 의견 요청에 응답하지 않았습니다.

인공지능 붐의 초기 승자들을 괴롭혔던 문제들은 새로운 창업자들에게 더욱 가혹한 환경을 초래하고 있습니다. 예를 들어, OpenAIGPT 모델을 기반으로 한 글쓰기 도구를 개발하는 구독 서비스 제공업체인 Jasper는 작년에 15억 달러의 사전 가치 평가를 받았습니다. 현재 회사는 내부 가치 평가를 20% 낮추고 2023년 연간 반복 수익 예측을 최소 30% 낮췄습니다.

음성-텍스트 스타트업 Deepgram은 벤처 캐피털 회사인 Madrona, Tiger Global Management 및 Y Combinator로부터 8,600만 달러를 투자 받았습니다. 그러나 회사는 올해 10월 직원의 약 20%를 해고했는데, 이는 올해 두 번째 해고다. 두 회사 모두 OpenAI와 같은 대규모 경쟁업체와의 경쟁이 치열해지고 있습니다.

그럼에도 불구하고 일부 소규모 스타트업은 높은 가치 평가로 투자자의 관심을 끌고 있습니다. 암스테르담에 본사를 둔 스타트업 Adaptive는 대규모 언어 모델 개발자가 모델 품질을 향상할 수 있도록 돕고 싶어합니다. 이 거래에 대해 직접적으로 알고 있는 두 사람에 따르면 회사는 2천만 달러를 모금하기 위해 협상 중이며 사후 평가액은 1억 달러가 되기를 바라고 있습니다. 이 문제에 정통한 소식통에 따르면 인덱스 벤처스와 아이코닉 캐피탈은 몇 달 된 회사의 자본 조달을 위해 협상 중이라고 합니다.

투자자들이 직면하는 질문 중 하나는 스타트업의 AI 제품에 돈을 지출하는 기업이 단순히 기술을 실험하는 것인지, 아니면 장기적으로 투자할 의향이 있는지입니다. 앱 개발 스타트업 Retool의 최근 보고서에 따르면, 조사 대상 기업 중 약 절반이 AI 애플리케이션 채택이 이제 막 시작되었거나 일시적인 목적일 뿐이라고 답했습니다. 설문 조사 대상자 중 거의 절반이 자신의 회사가 OpenAI에서 만든 모델을 맞춤화하지 않는다고 답했는데, 이는 이러한 모델을 조정할 수 있는 도구를 판매하는 새로운 벤처 지원 스타트업에 대한 수요가 미미하다는 것을 시사합니다.

OpenAI도 올여름 ChatGPT 웹사이트 트래픽이 급격하게 감소했으며 Microsoft의 엔터프라이즈 AI 판매가 급증하는 것처럼 보임에도 불구하고 사용량이 여전히 최고 수준으로 회복되지 않았습니다.

MenloVentures의 파트너인 Venky Ganesan은 과대광고 주기에 "혁신자, 모방자, 바보가 있으며 그것이 순서입니다. 우리는 여전히 혁신 사이클 부분에 있지만 서서히 모방자가 나타나기 시작하고 있으며 아직 바보를 보지 못했을 뿐입니다."라고 말했습니다.