지난 14일 '자연 천문학'에 발표된 행성과학 연구에서는 카시니 임무 데이터를 재분석한 결과 토성의 위성 엔셀라두스가 방출한 가스 기둥에 메탄올, 에탄, 산소 등의 분자가 포함되어 있는 것으로 나타났다고 지적했습니다. 카시니 우주선은 2005년에 엔셀라두스의 남반구에서 우주로 빠져나가는 물질의 거대한 기둥을 처음 발견했습니다.
기둥은 달의 얼음 표면 균열 아래 지하 바다에서 나오는 것으로 보입니다. 2011년과 2012년 두 차례의 저공비행 동안 수집된 카시니의 이온 및 중성 질량 분석기(INMS) 데이터를 분석한 결과 샘플에 물, 이산화탄소, 메탄, 암모니아 및 수소 분자가 존재하는 것으로 확인되었습니다.
이번에 하버드대학교 연구팀은 INMS 장비팀이 처리한 데이터를 재검토하고 이를 알려진 질량 스펙트럼의 대규모 라이브러리와 비교했다. 그들은 연기 물질의 수십억 개의 가능한 구성 요소를 분석하기 위해 통계 분석 기술을 사용하여 가장 가능성이 높은 구성 요소가 이미 식별된 5개의 분자와 새로 식별된 탄화수소인 시안화수소, 아세틸렌, 프로필렌 및 에탄뿐만 아니라 알코올(메탄올) 및 분자 산소라는 것을 발견했습니다.
팀은 엔셀라두스 표면 아래에 있는 이 다양한 "화학 창고"가 거주 가능한 환경에 적합하거나 미생물 군집을 지원할 수 있다고 믿습니다. 그러나 연구자들은 엔셀라두스에서 생명을 유지하는 이들 화합물의 능력은 주로 지하 바다에서 얼마나 희석되어 있는지에 달려 있다고 강조합니다.