2006년 이전에 사람들은 태양계에 9개의 행성이 있다고 믿었습니다. 그 해에 천문학계는 공식적으로 인정된 행성의 수를 8개로 줄이겠다는 논란의 여지가 있는 결정을 내렸습니다. 명왕성은 제외되었습니다. 네이처(Nature)에 따르면, NASA의 재러드 아이작먼(Jared Isaacman) 국장은 최근 미국 상원 청문회에서 명왕성의 박탈된 행성 지위 회복을 확고히 지지한다고 밝혔으며, NASA는 "현재 문서를 작성하고 과학계에서 이 문제에 대한 재검토를 촉진하기 위해 준비 중"이라고 밝혔다.
Isaacman의 발언은 연구자들 사이에서 논쟁을 불러일으켰고, 일부는 이 제안을 지지했고 다른 일부는 단호하게 반대했습니다.
미국 행성과학연구소(Planetary Science Institute)의 연구원인 아만다 헨드릭스는 “명왕성을 행성이라고 불러야 하는지에 대한 질문은 실제 과학적 문제를 방해한다”고 말했습니다.
일부 천문학자들을 정말로 화나게 한 것은 Isaacman이 이번 청문회에서 NASA의 과학 예산을 절반으로 삭감하려는 행정부 제안에 대한 지지를 표명했다는 것입니다. 국립과학재단(National Science Foundation)의 예산 삭감과 함께 많은 천문학자들은 연구 분야가 포위당하고 있다고 느끼고 있습니다. 행성 과학자인 아딘 덴턴(Adeene Denton)은 소셜미디어에 “명왕성을 연구하는 우리들의 경력을 망치면서 ‘명왕성을 다시 행성으로 만드는 것’은 미친 짓이다”라고 썼다.
행성과학연구소(Planetary Science Institute)의 우주생물학자인 데이비드 그린스푼(David Grinspoon)은 처음부터 지금까지 명왕성의 강등을 반대해 온 사람들 중 한 명입니다. 그는 논의 재개를 주장했지만 NASA가 이 문제에 개입하는 것은 국제적 차원에서 내려지는 결정이어야 하기 때문에 역효과를 낳을 수 있다고 믿었습니다. 어떤 종류의 천체가 행성으로 간주됩니까? 어떤 천체가 행성인지 설명하는 실질적인 권한은 국제천문연맹(IAU)에 있다. 이 기관은 공식적인 천문학 용어 확립을 담당합니다.
“궁극적으로 널리 받아들여지는 더 나은 정의를 보고 싶더라도 이를 발표하는 것은 NASA의 몫이 아닙니다.”라고 Grinspoon은 말했습니다.
명왕성을 재분류한 원래 근거는 태양계에서 비슷한 크기의 다른 물체가 발견되었기 때문입니다. 2004년에 발견된 에리스(Eris)와 같은 일부 물체는 명왕성보다 질량이 더 크고 적어도 행성이라고 부를 수 있는 명왕성만큼의 자격을 갖추고 있습니다. 태양계에는 수백 또는 수천 개의 명왕성 크기의 물체가 있을 것으로 추정되지만, 많은 경우 이러한 물체의 특성은 알려져 있지 않습니다.
2006년 치열한 논쟁 끝에 IAU는 천체가 행성이 되기 위해서는 세 가지 조건을 충족해야 한다고 믿었습니다. 태양 주위를 공전하는 것; 그리고 궤도 근처의 천체를 청소합니다. 명왕성은 세 번째 조건을 충족하지 못해 '왜행성'으로 분류됐다.
"우리 중 많은 사람들은 '행성'이라는 단어가 천체의 역동적인 환경이 아니라 천체 자체의 본질적인 특성으로 정의되어야 한다고 믿습니다. 만약 지구가 처음 몇 억 년 동안 그랬던 것처럼 갑자기 작은 천체 그룹으로 둘러싸여 있다면 지구는 더 이상 행성이 아니게 될까요? 그것은 터무니없는 것 같습니다."라고 Grinspoon은 말했습니다.
NASA 뉴 호라이즌스 우주선의 프로젝트 과학자인 켈시 싱어(Kelsi Singer)는 초기 논쟁은 비생산적인 주의를 산만하게 하는 것 외에는 아무런 목적도 없었다고 말했습니다. 『뉴 호라이즌스』는 인류가 명왕성을 이해할 수 있도록 많은 정보를 제공해왔습니다.
Singer는 사람들이 어느 한쪽의 편을 들도록 강요하는 것은 '과학계 내에서 불필요한 긴장을 조성'한다고 믿습니다. 그녀는 명왕성을 행성으로 불러야 한다고 강하게 느끼는 행성 과학계 사람들이 여전히 있다고 덧붙였습니다. "NASA는 큰 영향을 미치는 성명을 발표했습니다."