새로운 연구에 따르면 유럽의 역사적 경관은 2천만년 이상 동안 초원과 산림이 지배적이었습니다.

오르후스 대학교(Aarhus University)가 주도한 포괄적인 연구에 따르면 2천만년 이상 동안 유럽 대부분의 자연 경관은 사람들이 오랫동안 상상해 왔던 닫힌 캐노피, 어둡고 습한 원시림이 아니라 초원과 탁 트인 삼림지대에 의해 지배되었습니다.이 결론은 현재 유럽의 대규모 조림 및 자연 보존 전략에 대해 심각한 질문을 제기합니다.

연구팀은 "10만년 전, 심지어 100만년 전 중부유럽으로 돌아간다면 무엇을 보게 될까요?"라고 물었다. 그리고 많은 사람들의 마음 속에 있는 그림은 유럽의 실제 고대 생태 풍경보다는 현대의 인공 생산림에 더 가깝다는 점을 지적했습니다. 재구성에 따르면 보다 현실적인 그림은 반개방형 모자이크 풍경입니다. 야생화가 풍부하고 새, 나비, 대형 초식 포유류가 자주 방문하고 밝고 햇살이 가득한 다채로운 초원이 드문드문 간격을 둔 나무들입니다. 생태학적 관점에서 볼 때 닫혀진 덮개가 있는 어두운 숲은 실제로 지질학적 역사에서 상대적으로 "젊은" 풍경 형태입니다.

이번 논문은 오르후스대학교 생물학과와 신생물권 생태역학센터(ECONOVO)가 주도해 '생물학적 보존(Biological Conservation)' 저널에 게재됐다. 중신세(약 2,300만 년 전)부터 산업화 이전 시대까지 이용 가능한 모든 고생태학적 증거를 체계적으로 통합했습니다. 연구에 따르면 2,300만 년의 이 기간 동안 전형적인 유럽 풍경은 대부분 초원, 관목, 다양한 나무 덮개를 갖춘 삼림으로 구성된 모자이크 패턴이었습니다. 공통적인 특징은 '밝고 종이 풍부한 개방형 삼림'으로 폐쇄된 수관에 의해 그늘이 드리워진 연속적인 숲이 아닌 오랜 기간 동안 풍부한 대형 초식동물이 형성해 온 형태였습니다.

논문의 교신저자이자 오르후스 대학교 교수인 Jens-Christian Svenning은 이 연구가 유럽과 심지어 덴마크의 현재 많은 조림 및 자연 관리 정책이 "잘못된 방향"으로 가고 있음을 보여준다고 지적했습니다. 그는 덴마크를 예로 들면서 현재 정부 보조금은 고밀도 숲 조성만을 지원하고 있는데, 이는 생물 다양성에 해로울 뿐만 아니라 유럽 종이 수백만 년 동안 적응해 온 생태 환경과도 모순된다는 점을 지적했습니다. 그는 수십 년 동안 자연 관리 사고를 지배해 온 소위 "폐쇄된 숲 패러다임", 즉 주요 인간 활동 이전의 유럽의 기본 상태가 연속적인 폐쇄된 숲이었다는 생각이 축적된 고생태학적 증거와 일치하지 않는다고 비판합니다.

이 패러다임에 도전하기 위해 연구팀은 꽃가루 기록, 식물 거대화석, 고대 화재로 생성된 숯 잔해, 대형 초식 동물 치아와 뼈의 안정 동위원소 구성, 곤충 및 포유류 화석 군집, 퇴적물에 보존된 고대 환경 DNA 등 여러 독립적인 "대리 지표"를 종합적으로 분석했습니다. 논문의 제1저자이자 ECONOVO의 박사과정 학생인 Shmon Chizhevsky는 각 에이전트가 과거 식생 구조와 생태 과정의 서로 다른 측면을 제공하지만 이를 타임라인에서 함께 연결함으로써 특정 기간의 풍경이 울창한 숲인지, 초원인지, 아니면 그 사이의 혼합 모자이크인지를 더 자신있게 판단할 수 있다고 말했습니다.

연구팀은 중신세, 홍적세, 산업화 이전 시대에 걸친 체계적인 비교를 통해 온대 기후와 심지어 더 춥고 따뜻한 시기의 전형적인 유럽 풍경은 대부분 나무와 허브가 공존하는 역동적인 모자이크라는 결론을 내렸습니다. 고대 코끼리, 코뿔소, 오록스, 들소와 같은 대형 야생 초식동물은 이러한 개방적이고 다양한 구조를 유지하는 데 핵심적인 힘이었습니다. 갉아먹고 짓밟고 행동 교란을 통해 산림 폐쇄 추세를 방해하고 다양한 미세서식지의 공존을 유지하며 수많은 광의존 식물과 개방형 서식지 동물의 지속을 가능하게 합니다.

이 연구는 또한 생태학적 관점에서 볼 때 현대 유럽이 극도로 '비정상적인' 단계임을 강조합니다. 대형 초식동물은 지난 백만 년 동안 조경 구조화에 오랫동안 관여해 왔지만 오늘날 유럽은 이 기능 그룹을 거의 완전히 상실했습니다. Chizhevsky는 가장 큰 전환점이 지난 100년 동안 대부분 발생했다고 지적했습니다. 전통적인 대규모 방목이 넓은 지역에서 사라지고, 가축과 야생 초식동물의 수가 급감했으며, 많은 지역의 숲이 급속히 빽빽해지고 어두워졌습니다.

흥미롭게도 현재 “문화경관의 전형적인 종”으로 간주되는 일부 새와 작은 포유류는 고대의 개방된 삼림지대에서 유래했을 수도 있습니다. 연구에서는 종달새, 갈까마귀, 유럽 햄스터를 예로 들며 그들의 조상은 현대 농업 환경에 "신규"가 되기보다는 오랫동안 대형 초식동물에 의해 방해를 받아온 탁 트인 숲의 모자이크에 살았을 것이라고 주장합니다. 마찬가지로 흔히 농경지의 상징으로 여겨지는 야생 양귀비도 고대 숲에 존재했지만, 동물들이 뒤엎고 교란한 열린 공간과 숲 가장자리에서 자주 나타난다.

이 연구는 또한 현재의 보존 분류 체계를 비판합니다. 저자는 '숲'과 '개방형 서식지'를 대조하여 별도로 관리하는 관행이 유럽의 장기적인 생태적 역사를 실제로 반영한 것이라기보다는 대체로 현대 인류의 행정과 사상의 산물이라고 믿는다. 지난 수백만 년 동안 더 흔한 것은 나무가 있는 환경, 높은 빛 및 구조적 다양성에 적응하는 종과 함께 서로 얽힌 종의 지속적인 계보였습니다.

기후 변화를 완화하고 생물 다양성을 향상시키기 위해 나무를 심어야 한다는 전 세계적 요구의 맥락에서, 본 연구는 "나무를 더 많이 심고, 울창한 숲을 심자"라는 단순한 슬로건에 대한 경고를 제기합니다. 저자들은 종의 진화 배경에 가까운 생태계를 복원하고 익숙한 환경에 재적응할 수 있도록 하는 것이 목표라면 균일하고 울창한 숲을 대량으로 만드는 것은 이상적인 해결책이 아니라고 지적합니다. 대신, 향후 복원 노력은 숲과 열린 서식지의 훌륭한 모자이크를 만들고 유지하는 데 초점을 맞춰야 하며, 대규모 초식 동물의 "야생" 군집을 재도입하거나 복원하여 이러한 자연 공학자를 다시 활동에 투입해야 합니다.

Svenning은 이번 연구가 팀의 이전 작업에 의해 개발된 전반적인 그림에 추가되었다고 말했습니다. 유럽의 과거는 오랫동안 상상했던 "어두운 숲"보다 큰 동물에 의해 훨씬 더 밝고, 더 다양하고, 더 심오하게 형성되었습니다. 어두운 천개 아래 가려져 있는 '원시림'의 고전적 이미지는 하루아침에 사라지지 않겠지만, 고생태학적 증거가 계속 축적되면서 이를 뒷받침하는 '나무줄기'들이 하나씩 추출되고 있다는 사실을 생생하게 전했다.