미국 항공우주국(NASA)은 국제우주정거장 러시아 모듈에서 대기가 또다시 우주로 누출됐다고 현지시간 2일(현지시간) 확인했다. 이 오랜 문제는 원래 올해 초에 효과적으로 통제된 것으로 생각되었습니다.

5년 넘게 Roscosmos와 NASA 엔지니어들은 도킹 포트로 이어지는 우주 정거장의 작은 러시아산 구역에서 누출률을 추적해 왔습니다. 그 원인은 찾아내고 처리하기 어려운 작은 구조적 균열 때문이라고 비난받아 왔습니다. 올해 1월 NASA는 실링재 코팅과 여러 차례의 검사를 거쳐 러시아가 'PrK'라고 부르는 전환 모듈인 모듈의 내부 압력이 '안정적인 상태'에 도달했다고 발표했다. 이 소식은 항공우주 커뮤니티에 안도감을 가져왔습니다. 대기 누출은 가압 캡슐에서 작동하는 국제 우주 정거장에 결코 좋은 소식이 아니기 때문입니다.

그러나 3주 전에 새로운 유출 사실이 드러났습니다. 소식통이 언론에 상황을 공개한 후 NASA는 목요일에 다음과 같이 확인했습니다. 5월 1일 러시아 우주비행사가 "Progress-95" 화물 우주선의 화물 하역을 완료한 후 러시아는 PrK 모듈에서 "느린 압력 강하"를 감지했습니다. NASA 대변인 조시 핀치(Josh Finch)는 데이터 분석에 따르면 이 지역은 하루에 약 1파운드의 대기 질량이 손실되고 있는 것으로 나타났습니다. 현재 러시아 측은 천이채널의 압력을 제어 가능한 범위 내에서 점진적으로 감소시키는 것을 허용하고 상황에 따라 소량의 보충압력을 실시하는 동시에 누출률을 지속적으로 모니터링하고 있다. NASA는 이번 상황이 아직 우주 정거장의 전반적인 운영에 영향을 미치지 않았으며 양측이 다음 단계를 조율하고 있다고 밝혔습니다.

현재로서는 정거장에 주둔 중인 우주인의 안전에 직접적인 위협은 없고, 우주정거장 전체의 건강에 긴급한 위험은 없지만, 이러한 '고질병의 재발'은 여전히 ​​국제우주정거장의 장기적인 지속가능성에 대한 우려를 불러일으키고 있다. 이 문제에 정통한 소식통에 따르면 NASA는 대중과 외부 파트너를 대할 때 이러한 유출 위험의 심각성을 종종 경시했지만 내부 평가 시스템에서는 관련 문제에 매우 높은 수준의 권한이 부여되었습니다. NASA는 "5×5 위험 매트릭스"를 사용하여 위험 발생 확률과 우주 비행 활동 결과의 심각성을 평가합니다. 러시아 객실 부분의 크랙 누출은 현재 '발생 가능성'과 '결과 심각도' 모두에서 최고 등급인 '5'로 평가돼 있으며, 내부 회의에서 잠재적인 '재앙적 고장' 가능성이 거듭 거론돼 왔다.

예산이 계속 부족함에 따라 Roscosmos는 주로 PrK 모듈의 해치를 영구적으로 폐쇄하여 지난 몇 년 동안 위험을 관리해 왔습니다. 이전까지 업계에서는 공식 해체 시점인 2030년까지 우주정거장의 안전한 운영을 뒷받침하기 위해 이런 편의적 '객실 밀봉 관리'가 충분하다고 일반적으로 인식했다. 그러나 우주 정거장의 일부 모듈이 궤도에 오른 지 30년 가까이 되면서 균열 문제가 재발하면서 외부 세계에서는 '지속적인 수명 연장' 전략이 여전히 가능한지 재검토하게 됐다.

문제를 더욱 복잡하게 만드는 것은 NASA와 미국 의회가 현재 국제 우주 정거장의 서비스 수명을 최소 2032년까지, 어쩌면 그 이후까지 연장하는 것에 대해 논의하고 있다는 것입니다. 이 계획을 추진하기 위해 NASA는 러시아를 포함한 다양한 국제 파트너의 만장일치 지원을 얻어야 합니다. 동시에 NASA는 상업용 우주 정거장이 준비될 때까지 기존 우주 정거장을 궤도상의 과학 연구 및 유인 비행 플랫폼으로 계속 활용하여 의사 결정 환경을 더욱 섬세하게 만들기를 희망합니다.

NASA의 장기 비전에 따르면, 미래에는 '상업 우주 정거장'이 국제 우주 정거장의 자리를 대신해야 합니다. 즉, 민간 기업이 차세대 우주 정거장을 건설하고 운영하게 될 것입니다. NASA는 우주비행사를 이러한 상용 플랫폼에 보내기 위해 "많은 고객 중 하나"로서 서비스를 구매합니다. 이를 위해 NASA는 재정적 지원, 기술 협력 및 기타 수단을 통해 우주정거장 프로젝트를 개발하기 위해 민간 기업 그룹을 홍보할 것을 ​​제안했습니다. 올해 3월 NASA는 "Ignition"이라는 행사에서 새로운 버전의 계획을 발표했습니다. 상업 회사는 완전한 상업 플랫폼으로 전환하기 위해 먼저 초기 모듈을 기존 국제 우주 정거장에 도킹할 것으로 예상되었습니다. 그러나 업계에서는 이 계획에 대한 피드백이 만족스럽지 못했다.

이러한 상업 기업들에게 국제 우주 정거장의 수명 연장에 대한 NASA의 논의는 불확실성을 가져옵니다. 많은 기업들이 2030년까지 상용 우주정거장을 발사할 수 있는 능력을 갖추고 있으며, 국제우주정거장을 계속 운영할 경우 비즈니스 모델의 매력이 약화될 수 있다고 강조해왔습니다. NASA의 상업용 유인 비행 프로젝트 책임자였던 Phil McAllister는 NASA의 가장 현명한 접근 방식은 상업용 우주 정거장의 개발을 전적으로 지원하고 기업과 긴밀히 협력하여 2030년까지 국제 우주 정거장을 인수할 수 있는 능력을 갖추도록 하는 것이라고 공개적으로 밝혔습니다. 그의 견해로는 러시아 객실의 누출은 노후 우주 정거장의 잠재적인 안전 위험을 다시 한 번 노출시켰으며 "2030년에 국제 우주 정거장을 해체하고 이를 우주 정거장으로 교체한다는 기존 정책의 정확성을 더욱 확인시켜줍니다." 더욱 현대적이고 비용 효율적이며 안전한 상용 플랫폼입니다."

현재 국제 우주 정거장은 세계에서 가장 중요한 궤도상 과학 실험 및 기술 검증 플랫폼 중 하나로 남아 있으며 다국적 유인 우주 협력의 상징이기도 합니다. 그러나 하드웨어 노후화로 인해 유지 관리 비용이 증가하고 안전 위험이 누적됨에 따라 비행 안전 보장과 궤도 내 기능 유지 간의 균형을 맞추는 것이 NASA와 국제 파트너가 피할 수 없는 주요 문제가 되었습니다. 러시아 모듈의 또 다른 유출 상황에서 "국제 우주 정거장을 언제 어떻게 끝낼 것인가"와 차세대 상업용 우주 정거장을 "완전히 인수할 때"에 대한 논쟁은 앞으로 몇 년 동안 더욱 치열해질 것으로 예상됩니다.