미 공군이 C-5M "Super Galaxy" 대형 수송기를 KC-10 "Extender" 급유기에 급유하는 것은 군용 항공 역사상 또 하나의 이정표입니다. 1920년대에 처음 고안된 기내 급유는 위험한 묘기에서 주요 군사력의 기반 시설의 중요한 부분으로 발전했습니다. 제2차 세계대전 때 종종 발생했던 문제인 폭격기가 단거리 전투기의 호위 없이 날아가서 전투기가 후퇴해야 했던 문제를 피하기 위해 전투기의 항속거리를 대폭 늘리려는 것이 목표였다.
공중급유 기술 덕분에 공군은 1982년 포클랜드 전쟁 당시 그 유명한 포트스탠리 공항 공습 등 초장거리 임무도 수행할 수 있게 됐다. 당시 영국에 주둔한 벌컨 폭격기는 남대서양으로 직행했다가 착륙하지 않고 본토로 귀환했다.
오늘날 유조선이 기계식 붐을 사용하여 후행 항공기에 연결하고 연료를 공급하는 과정은 Dr. Strangelove의 오프닝 시퀀스와 동일해 보일 수 있지만 지난 60년 동안 상당히 발전했습니다. 엔지니어들은 두 명의 전담 조종사와 한 명의 숙련된 붐 조작자에 의존하는 대신 항공기와 붐을 모두 제어하여 안전성과 효율성을 향상시키는 점점 더 자율적인 시스템을 개발하고 있습니다.
그러나 유조선에 연료를 재급유하는 방법은 여전히 문제로 남아 있습니다. 분명한 대답은 기지로 돌아가서 재장전하거나 두 번째 급유기를 사용하여 첫 번째 급유기를 재급유하는 것입니다. 그러나 두 가지 방법 모두 다른 항공기에 급유하는 동안 급유기가 작동하지 않는다는 것을 의미합니다.
이런 문제를 해결하기 위해 미 공군 제22공수비행대(AS)는 새로운 개념을 시도하고 있다. 12월 12일, C-5M Super Galaxy 수송기가 북부 캘리포니아와 오레곤 상공에서 KC-10 스트레치 항공기와 연결되었습니다. 겉으로 보기에는 평범한 재급유 작업이지만 실제로는 역방향으로 진행되고 있다. C-5M은 항공 연료를 C-5M에 주입하는 대신 KC-10 급유기로 연료를 다시 펌핑합니다. 이 경우 약 30분 만에 10,700kg(23,500파운드)의 연료가 완성되었습니다.
공군에 따르면 최근 시연은 특히 두 항공기가 무게 변화에 따라 다르게 비행하기 때문에 기술을 더욱 개선하기 위해 데이터를 수집하려는 노력이었습니다. 성공하면 이는 항공 임무가 더 오랫동안 공중에 머물 수 있고 더 많은 항공기가 더 먼 거리에서 임무를 수행할 수 있음을 의미할 수 있습니다.
"C-5를 거대한 부동 탱크로 사용하면 한 대의 급유기를 사용하여 다른 급유기를 급유하는 대신 더 많은 급유기를 전투기나 기동 항공기의 연료를 하역할 수 있습니다. 이는 임무에서 급유기 자원을 묶게 됩니다"라고 공군의 22대 AS 표준 및 평가 책임자이자 C-5M 평가 조종사인 저스틴 윌슨 소령은 말했습니다. "이것은 극장에 더 많은 유조선을 허용하고 범위나 궤도 시간을 연장합니다."